于尊一个西厂提督给踢得满地打滚实在不好看相，崇茂趋着身子上来回话，“万岁爷，才刚有消息传进宫，说肖铎打南边回来了。”

皇帝听了一喜，“也就十来天功夫，脚程这么快？那怎么不进宫来复旨？”

崇茂说：“到了府里就撂下了，说是中了暑气起不来了，太医去了好几拨，断下来直晃脑袋，估摸一时半会儿缓不过来。”

皇帝背着手仰脖子看藻井，好好的，进了京就躺倒了，连旨意都不能复，看来是他肖铎心里不痛快，有意做脸子拿乔吧！不甘心收走了批红的权，一看朝廷还有重用西厂的意思，如今西厂解决不了要他出面，就装病站干岸，恐怕还有股子要他上门去请的意思。皇帝倒也想得开，这是造福万民的事儿，低个头就低个头吧！当天傍晚就去了提督府。

说是起复东厂，其实也算不上，东厂本来就没闲着，只不过头儿袖手旁观，底下人也敷衍了事罢了。皇帝知道这回见面必须要做出些让步的，对病榻上的人好言慰问了几句，表示厂臣乃国之栋梁，不论风云如何变幻，东厂在大邺的地位是任何人都动摇不了的。

病榻上的人一脸哀容，身子倚着隐囊，缎子一样的黑发从暗八仙的榻围子上垂挂下来，看了皇帝一眼，无奈道：“皇上驾临，臣惶恐之至。臣对主子一片丹心，就算别人欺我谤我，主子听信谗言对我起疑，我依旧恪尽职守为主子效力。主子今儿说这番话，还是信不及臣，臣再辩解也是枉然。但请皇上思量，臣若是有欺君的心思，断不会狂奔几昼夜从南京赶回来。”言罢幽幽长叹，“说一千道一万，都怪臣这身子骨不争气，不过既然主子来了，就算把臣打成钉儿，臣也会竭尽全力还主子个太平。”

皇帝大大松了口气，本以为他少不得打蛇随棍上，没曾想这么容易就松了口，顿时觉得自己先前的种种猜测和做法都有些不够光明磊落了。他坐在榻沿上拍了拍肖铎的肩头，“厂臣这么说，朕心甚慰！不单是朕，连宫里太后老佛爷也一心信任你。朕原本设立西厂，是不忍你太过劳累，想让西厂替你分分忧，你肩上胆子能轻些。谁知于尊那没用的东西，一个狐妖案折腾了两三个月，一点头绪都没有，最后还是要靠你东厂来解决。眼看中秋将至，太后是菩萨心肠，不忍百姓提心吊胆过节。朕盼你中秋之前能把案犯绳之以法，朕在母后跟前也好有个交代。”

西厂三个月破不了的案子要求东厂半个月内办妥，如果不尽如人意，到时东厂的口碑恐怕连西厂都不如了。皇帝自有皇帝的打算，轻飘飘地嘱咐完了站起身，临要走想起什么来，回过头道：“端妃从守陵开始就得你照顾，总算囫囵个儿回到朕身边。月头上朕重新册封了她，那些言官谏言一概叫朕打回了，朕是堂堂天子，喜欢个女人还要被他们指手画脚，当朕是面团捏成的么？横竖你替朕做的这些，朕都记在心里。等狐妖案有了结果，届时再一并封赏。”

肖铎脸上波澜不惊，挣扎着下榻伏在青砖地上磕头，“谢皇上恩典，微臣恭送皇上。”

皇帝走了，脚步声杳杳出了院子。曹春盎送完驾爬起来看，他干爹长跪在那里起不了身，忙上去搀扶，低声道：“干爹不叫往前传话，儿子和档头们也没敢回禀……老祖宗月头上侍了寝，皇上第二天就下令宗人府造了册。皇后颁的懿旨，端太妃晋位端妃，还养在哕鸾宫，说是照应娘娘身子不好，宜静养不宜搬动……”

“掌嘴！”他没说完肖铎就断喝，“我吩咐的话你全忘了？说了不让再探她的消息，谁要你多嘴？”

曹春盎愣了下，没辙，啪啪左右开弓扇自己耳刮子，边扇边道：“叫你没成色，干爹跟前乱嚼舌头！娘娘的事和干爹不相干，说了多少遍还记不住……扇你的大嘴……叫你再舌头痒痒！”

当然扇也是雷声大雨点小，边说边看他干爹脸色，他老人家神色倒是没什么大起伏，回到书案前把笔帖收起来，长而洁白的手指抚过泥金笺，两只湖笔涤了笔尖拿缎子手绢吸了水，妥当收进锦盒里。再慢慢腾挪过身子，举步到梳妆台前挑了把犀角梳篦，立在镜前一下下梳头。头发长，足有齐腰，披披拂拂垂在身后，槛窗支起来半扇，有风从窗底溜进来，头发共纱衣翩翩，这样子绝代风华又掺着哀致的味道，实在叫人不敢咂弄。

曹春盎看呆了，手上也忘了动作，“干爹，儿子伺候您梳头……”