玉眉慌忙欠身谢恩，才由丫头陪着一径去了。满室只剩下周元笙并跟前服侍之人，彩鸳便将那金冠往面前桌上一掼，恨声道，“可有她显摆的了，凭白送了这个来，又做出那等轻狂模样，还不是为叫咱们瞧瞧她家世显贵，财大气粗，有好娘家撑腰！”

　　周元笙不怒反笑，轻轻摆了摆首道，“你当她只为显摆家资厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依礼赏赐她东西，所以才要借机将这冠子送与我，如此方能让人觉得她和我是一样的人，有大家平起平坐之意。”

　　彩鸳嗤笑道，“凭她？嫡庶之别，有如天渊。她便是做梦去罢，这辈子也没办法和王妃平起平坐。”到底心里不满，俯身低声道，“姑娘才刚不过给了她两句，我瞧她的样子未必肯服气，且日后还不知生出什么幺蛾子，不如痛快地立几番规矩，或是干脆叫王爷知道，且看看她一个侧妃能翻出什么天来，王爷又能容她到几时。”

　　周元笙听罢，半晌笑得一笑，手中只拨弄着那金冠上的珍珠，道，“很是不必了，这点子事无须传给王爷听。”因转首望向面带不解的彩鸳，又道，“我方才也是闲极无聊，竟肯和她费力口舌，现下想想正觉得可笑，你却又来煽风点火的。咱们尚且有正经事，理会她做什么？”

　　彩鸳果然转口问道，“您指什么正经事？”周元笙淡笑道，“你去前头看看，梁总管或是宋长史，不拘这会子他二人谁得空，且传了来见我，我有话问他们。”

　　彩鸳忙点头应下，匆匆去了。不多时已带了人进来，却是那等闲并不常见的长史宋蕴山。

　　宋蕴山着青色常服，依旧是一身恭谨态度。时隔三年，周元笙平日虽与他偶有碰面，到底不曾细细打量过，如今其人站在自己面前，她才看清，与三年前初来北平府时相比，这位长史仿佛出落得更加清秀飘逸，少了几许清寒寥落——想是李锡琮这几年也该待他不薄。

　　见他问安过后，只是一味垂首静待，不知为何周元笙便觉得他好似有些畏惧自己，又好似有些拘谨的可笑，便直入主题道，“王爷今早匆匆去了大营，可是为营中出了什么事？宋长史若是知晓，烦请告知。”

　　她语气甚是客气，却又透着有条不紊的疏离，宋蕴山忙回道，“据臣所知，营中不曾出事，王妃大可放心。只是年来山东一带大旱，田地稼穑不保，以至流民成灾，近日更有不少流民涌入北平府。是以王爷方才急急去了营中。”

　　周元笙嗯了一声，有些诧异道，“如此天灾，朝廷可有出台应对之法，如何不好好安置灾民，发放赈济钱粮？”

　　宋蕴山道，“听闻皇上已着户部拨了赈灾款项，只是户部侍郎月前才从京师出发，此刻尚未到达，灾民却是等不得远水，已纷纷逃离家乡。”

　　周元笙知道历朝历代皆免不了这些天灾，心中叹了几叹，复问道，“那也并不与王爷相干，安置灾民也该是由北平布政司的事。”

　　宋蕴山微微颔首道，“是，王妃所言甚是。只是王妃有所不知，凡遇大灾过后，往往便是流寇四起之时。近来一伙盗寇在冀州一代横行，时常假扮流民混进城中滋扰劫掠百姓，他们来得快去得也快，冀州府一时竟拿他们不着，如今这伙人更有惊扰北平府之势。北平布政使徐大人因此知会王爷，倒不是想请王爷派兵清剿，而是请王爷一道为北平府加强布放，并上书请朝廷加派钱粮安抚灾民。”

　　听到此处，周元笙亦心下明了，这事说大不大，说小自然也不小，只是不足以让李锡琮大清早便急急出府，那么也就只有一个理由——他是为躲避如适才那般妻妾相逢，针尖对麦芒的场景。想到此处，不由又好气又好笑，原来他李锡琮也有怕麻烦的时候。

　　猜测着李锡琮心中所想，周元笙一颗心也安然下来，便闲话两句打发了宋蕴山。她心下略做踌躇已是计上心来，不免缓缓扬起唇角，却不曾注意到宋蕴山临去时那一记飞快的注目，和他眼中匆匆闪过的一线羞馁之色。

　　晚间李锡琮归来，便被任云雁的人三番四次相情，终是劫到了东院之中。周元笙听了内臣禀报，知道今夜是见不着这个人了，索性卸妆梳洗，自在床上安置。

　　彩鸳见她紧紧抱着手中袖炉，忙问道，“您可是觉着冷？我再把外头薰笼搬进来好了。”因埋怨道，“今儿早起还知道让人去给姨娘多送些炭火，怎么倒把自个儿的用度给停了，也不知是什么意思，莫非您只有做下了病，才好和那院的人争上一争不成？”