周元笙看着清芬离去的背影，鄙夷道，“娘娘真是好性，纵得奴才这样轻狂，这种人还不打发了出去，留在身边也是祸害。”她自以为这话已说得极重，却不料那丽人听完，只淡淡一笑，“我这仪凤阁是出了名的没规矩，原是我这个做主子的没体面，便也不能怪下人不尊重。姑娘别气了，随我换了湿衣裳是正经。”

　　周元笙见她一副安之若素的样子，不由怒其不争，可到底是萍水相逢，自己也无权管旁人闲事，只得跟着她进了内殿，趁她翻找衣裳之际，蹲身行礼道，“适才无礼之处，望娘娘恕罪。只是至今不知娘娘尊位，亦不知该怎生称呼，还请娘娘告知。”

　　那丽人正凝目望着手中鹅黄棉紬裙，听她问话，回眸一笑，眼波极尽温柔婉转，缓缓道，“我是如嫔。”

　　周元笙愣了片刻，蓦地想起李锡玥曾讲起关于如嫔的往事，那时她轻蔑的描述言犹在耳，原来眼前这个温婉无害的女子便是当日她口中的——满腹心机阴险下作之人。

　　周元笙实难将这两幅形象安置在一个人身上，她怔忡的神情更是在此时出卖了她，如嫔见她无语，了然一笑道，“我名声不好，出了这个门，不必对人说起今日遇到过我，没得给你添麻烦。”

　　这话倒适时激起了周元笙心中不平之意，索性昂然道，“我才不怕，旁人爱怎么说由她们说去，我只相信自己亲眼所见，如嫔娘娘是我见过最和善、最温良的人。从今往后，我再不信别人一面之词了。”

　　如嫔不想她这般爽利敢言，不禁拉着她的手，引着她坐在床边，叹了几叹，方开口道，“好孩子，多谢你这般评价我。只是你还年轻，尚且不懂小人难防、人言可畏，还是少和麻烦之人扯上关系的好。”

　　周元笙不以为然，只灿然笑道，“娘娘自己也不老，干嘛说这么暮气沉沉的话，我都说我不怕了。”

　　如嫔凝眉望了她半晌，低头一笑，道，“我的儿子都有你这般大了，怎么能不老呢？”

　　周元笙一怔，这才想起她就是宁王的生母。甫一想到宁王两个字，那面沉如水，阴郁孤绝的模样立时又浮现眼前。若是如嫔不提，当真绝难想象这二人原是母子。

　　她呆坐片刻，思绪翻飞中忽然想起自己尚要去取那香囊，耽搁了这么久势必会被人问起，李锡玥和她身后的太子等人显见十分厌恶宁王，此时和他扯上关系确是不大明智。她思虑一番，亦只得怀着微微的歉意，起身向如嫔告辞。

　　如嫔也不加挽留，含笑点了点头，只是面上带了些欲言又止的神气，隔了须臾，终是问道，“姑娘可否告诉我，你的名讳，或是在哪处宫中做事。我便也没有旁的意思，不过一问，若觉得不便，姑娘不必理会就好。”

　　周元笙心中不忍相欺，却又不想他日麻烦上身，毕竟这深宫之中，自己说不准是过客，还是留下之人，到底多一事不如少一事，便信口拿旁人的身份胡诌了几句，“我是固安公主身边洒扫院落的，叫檀云，娘娘不必记着，得空我再来看娘娘就是。”

　　☆、奇货可居

　　周元笙回到皇极门厢房时，太子确已离去，众人见她迟迟不归，自然盘问起缘由，好在那一场雨落得及时，倒做了她搪塞的口实。其余人等不疑有他，唯有李锡玥着意看了她两眼，目光似有深意，直看得周元笙心里略略地打起鼓来。

　　这日好容易见了晴，正是游丝袅袅，碧空遥遥。李锡玥央求皇帝许久，终是得了一日的假，几个女孩子不必上学，便在公主寝阁中斗茶品茗，炮制些歌咏春光的闺阁诗，倒也十分惬意。

　　李锡玥命人将院中的凉亭收拾出来，与周仲莹在亭中赶围棋，宋宜执了画笔，坐在一旁专注描摹庭中荼蘼。谢文姗闲看一道，拈了一枚糖霜桃条含在口中，因问起，“你们都听说了么，昨儿皇上赐了薛家二郎通政司正五品给事中，官职虽不大，难得台谏的体面，这薛二郎大约是要平步青云了。”

　　宋宜落了一颗白子，慢悠悠道，“探花做了言官，那状元公做什么去了？”谢文姗道，“听说是外放做了个学政，这际遇倒也平常。”说罢，又掩口笑起来道，“谁叫他生的就平常，想是皇上也不耐烦整日看见他。”

　　李锡玥笑着横了她一记，道，“好啊，连父皇都敢打趣，擎等着我告你的状呢。”谢文姗忙笑着告饶道，“好公主，我不过随口说说，小姑娘家口没遮拦的，您可别跟我计较。”李锡玥抿嘴笑过一阵，复道，“你懂什么，那状元本就该是薛二郎的，只是当日殿试时他那篇文章做得太过针砭时政，自然有人不满，父皇为了权衡才只给了他一甲第三名，为此过后还特意召见他，许了他一桩事呢，不拘日后他想求些什么，只要不是太过分的要求，父皇总会应允的。”