这边厢有说有笑，段夫人坐在一旁，只不过隔了一个位子，却是案前冷落。耳中只听得一群人夸赞薛淇衣衫颜色净亮，更衬她绝丽姿容，又言道她袖中香气似带了些素梅味道，甚是清雅别致。林林总总，直听得她冷笑连连。忽地垂下头，看见自己身上的大红色缎锦对襟衫，袖口的金线正是蜀中绣娘一针一线巧手织就，蜀锦历来千金难求，若在往日，不知能收获多少艳羡目光，可眼下却好似寻常物事一般，再激不起一星半点谈资风浪。

　　薛淇早瞥见段夫人神色落寞，便引着众人笑道，“你们少作弄我些罢，我不过是上了年纪，不敢穿那些艳色罢了。倒是周夫人这一身灯笼锦极富丽，我再羡慕不过的，配上夫人雅致风仪，才是出色呢。”

　　众人原本并没在意，经她提醒都留心看去，有人当即不怀好意地笑了出来。段夫人容貌本是清丽出尘那一类，素日妆扮也符合其样貌，殊不知今日为与薛淇一争高下，竟择了一件奢华衣衫，她身形又过于纤瘦，实在难以撑得起这样娇艳的颜色，倒有些画虎不成反类犬之感。

　　旁人心中有数，并不去附和薛淇这番话，段夫人坐在那里愈发难堪，她并不是善于言谈之人，此刻更不知该如何为自己解围，只得低头浅浅一笑，避过那些刺目眼光。

　　正巧解嬷嬷捧了一只小手炉近前，奉与许太君道，“老太太拿着这个罢。”许太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它来做什么。”解嬷嬷笑道，“晚间风寒露重，还不是怕老太太受了凉，回去再闹病就不好了。”

　　许太君轻哼一声，道，“就你最巧！我不过赴皇上皇后的宴，就至于这么大费周章？弄了这些劳什子玩意来现眼，你瞧瞧别人谁还有，没的让人说嘴笑话。”

　　段夫人听了这话，脸上倏然白了一道，双手抚在膝上绞成一团，银牙咬了几咬复又垂下头去，只装不曾听闻。

　　好在帝后与太子及时登场，众人忙转向高台，插烛般拜了下去。皇帝抬手道，“免礼，都坐罢。今日本是家宴，就不闹那些虚文了。”

　　一时开宴，丝篁鼎沸，幽管相和，精肴果品渐次陈于案上。薛淇坐于许太君右手，她一向记得老太太的口味，便着意为其布起菜来，只哄得许太君眉花眼笑，连连道好，把坐在她左手处的正经儿媳早丢到了爪洼国去了，自然也看不见儿媳脸上越来越沉郁的神色。

　　周元笙跟着母亲一桌，将这些点滴细节看在眼里，不知为何，望着段夫人紧抿的双唇，压抑的淡笑，心内却没有滋生丝毫快意，只微微有些怜悯起这位继母来。她见母亲言笑间神采飞扬，又隐约觉得有丝丝迷惑，那对着自己平静清冷的人，是怎生在转瞬间换上这样一副颠倒众生的面孔，实在令她难以解释得清楚，思索得明白。

　　筵席尚未过半，已是月初东斗，帝后皆举目赏玩霁月秋光，周元笙趁众人抬首间，对母亲低声道，“我有些头昏，想出去走走，母亲可否应允？”

　　薛淇看了她一眼，道，“面色是有些发红，想是刚才吃了两杯酒的缘故。你且去罢，左右无人看见，只别跑远了就是。”周元笙答应着，轻轻一扯身后侍立的彩鸳，见人不察，忙匆匆逃席而去。

　　周元笙有心避开人群，加之熟悉禁宫路径，便带着彩鸳专拣人少的去处。渐渐耳畔管弦声越远，终是飘渺地难觅音律。隔着淼淼碧水，那乐音便像是游丝融化进风中，又像是女子低徊清浅的呜咽吟唱。

　　彩鸳一面记路，心知她们已绕到太液池拐角处，见周元笙停下脚步，站在一株梧桐下，不禁问道，“姑娘当真头晕？还是又使的巧宗哄郡主，为得是出来躲清净？”

　　周元笙道，“你都知道还问什么。我不愿看母亲和祖母一唱一和的戏码，怪没趣的。”

　　彩鸳略一迟疑，仍是拍掌赞叹道，“我今日才算见识了咱们郡主的能耐，那样好口才好机变，和什么人都能搭得上话，那些夫人小姐们也似中了蛊一样，一个劲儿围着郡主转，原来这世上真有这般人才。”

　　周元笙一笑，淡淡道，“很值得羡慕么？我看未必，母亲做戏自然疲累。谁又天生就会摆出万人喜欢的姿态，那必是要掩盖自己的本心才行。”

　　彩鸳想了想，点头道，“可说呢。只是我就更不明白，郡主这么灵慧的一个人，怎么偏生愿意讨好不相干的人，也不愿意……讨好自己的夫君呢？”

　　周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罢，越是在意，偏生越不愿意迁就，便好似近乡情更怯是一个道理。”