午时二刻，桐柏县内最邻近冬城的一间粮庄的大门从里面向外推开，一个年轻的小伙计身上搭着白布，探着脑袋出来左右看了看，确定街上没有巡逻的兵士，才将剩下半扇门向外推开，用木楔子架好。

因为战事将起的缘故，城中的守卫一天比一天严密，铺子关门了大半，能躲的人早就躲了，只剩下些没亲可投，拖家带口没处可去的人，只能关着门守在家里，祈祷着这样的日子早点过去。

刘记粮铺的日子比其他铺子还要好过一些，因为卖粮的缘故，每天总能或多或少地开上一两个时辰的门。而城内其他的绸缎庄和古董铺子，门口挂着的牌匾都落上了一层灰。

“今天闷热得厉害。”刘记粮铺的掌柜从二楼走下来，皱着眉吩咐着伙计：“把窗多开两扇。”

年轻的伙计应了一声，手脚麻利地将粮价牌子挂好，顺手将门边的两扇窗推开。

“都入秋了，这天热得反常。”伙计说：“热得人心里都直发慌。”

“今年年运不好，还起了战乱。”刘掌柜手里举着一把蒲扇，忧心忡忡地走到门边，看了看外面的天象：“看样子是要下雨了——等再过一会儿，要是没人上门，就把铺子关了，去把后院存着的剩下几车粮食搬进地窖里吧。”

伙计一边答应着，一边将身上搭着的布巾摘下来，在方才打好的水盆里浸湿了，擦拭着房门上落下的薄灰。

粮铺的门脸得是干净利索的，路过的人才会想着进来买粮，伙计在这家粮铺做了四五年，这些活儿做起来已经驾轻就熟了，哪怕是没什么客人上门，也做得一丝不苟。

刘掌柜在门前站了一会儿，正想走出去看看外面的情况，可步子还没等迈出去，就骤然听见了不远处的城墙上，响起了一阵刺耳而尖锐的警铃声。

用铁锁连接成片的铜铃不消片刻就响成一片，那声音混乱嘈杂，绵延不断，刘掌柜心头突兀地一跳，一把抓住伙计的肩膀，将人推进了屋。

“快，快关门！”刘掌柜说：“外面肯定出事了！”

边缘粗糙的蒲扇落在地上，被溅出的污水打湿了大半。城中很快响起了凌乱而沉重的脚步声，听声音像是往西城门去的。

刘掌柜和伙计一人一边锁死了铺子大门，连带着窗户上也上了木栓，他心惊胆战地背靠着房门，听着外头近在咫尺的呼喝声，心砰砰直跳，几乎要跟外头的警铃声响成一片。

西城城门外，宁怀瑾掀开第二只箭篓，从里面抽出一支长长的羽箭。

他的甲上已经溅了几道血痕，左手虎口上也被箭锋擦伤了一道细小的血口。

好在这些血大多不是他的，宁怀瑾想，不然可怎么跟宁衍解释。

冯源大概是从后方的信阳府那得着了消息，看出了宁怀瑾的孤注一掷，于是干脆不曾出城应战，而是将兵力集中到四面城墙之上，看起来是要死守了。

宁怀瑾知道，一旦他没在短时间内打下桐柏县，不但宁铮的援兵会到，替他压阵的谢珏也会陷入进退两难的境地，更别提郑绍辉。

何况他毕竟兵力有限，就算再怎么以多打少，时间久了，也总会被对方拖出颓势来。

“散开！”宁怀瑾扬声道：“云梯！”

“王爷。”谢珏留下的副将在不远处扬声道：“不叫阵了吗？”

“不了。”宁怀瑾将长弓挽在身上，扬手一挥，干脆道：“攻城！”

桐柏县的城墙三丈高，两丈厚，城墙上每隔三十丈设立一高台，专为了防止爬梯的将士攻上城墙。

宁怀瑾手里的羽箭是有数的，可高台上角度刁钻，里头的兵士又不止一个，光凭宁怀瑾一个人，很难左右两全。

当初右军出征时，为了藏匿行踪，投石车一类的大型攻城的器具都未带出来，手上就只有云梯可用。

但城墙上的守军已经提前在墙上泼了火油，又在垛墙内布满了箭阵，云梯攻得很死吃力。

云梯上时不时有兵士从高处坠落下来，宁怀瑾耳边净是金戈和哀鸣之声，那截然不同的两种声音混杂在一起，像是平白将他撕成了两半。

一半心痛如绞，甚是不落忍；一半却又仿佛铁石心肠，近乎冷血一般地想着要多少人才能堆上城墙。

“王爷。”副将在不远处冲他喊道：“这样下去不行，城墙上守军严密，我军攻不上去，都是白白折损。”

宁怀瑾面无表情地从箭篓里抽出两支羽箭，一齐搭在弓弦之上。

他的扳指在先前遗漏了，现下握弓的拇指上只搭了薄薄的一层皮料，是他临时从马鞍上割下来的。

那样的料子不太顶用，在坚硬的箭杆下起不到什么保护的作用，宁怀瑾的手上已经磨红了一大片，火辣辣地泛着疼。