陈景明想起在长安闹市隔着人群看见的郝春，少年侯爷一袭玄色裘衣骑青骢马，手中握着一杆红缨枪。心中微动，没来由地脱口而出。“未必！”

他在伏龙寺寄住两年，对曾为长安贵公子的姬央恭谨持礼。这样明确地反驳姬央，尚属首次。

姬央微微一怔，撩起眼皮仔细看了他一眼，唇边挂着抹微笑。“哦？看来你对此次朝廷派兵出征西域，很有信心？”

闹市中郝春领着大军浩浩荡荡地离开长安，玄色裘衣猎猎，日头打在郝春银色鹰盔下那张少年脸庞，眉目清俊到摄人心魂。

那日，秋日长风浩荡，郝春头顶那抹殷红长缨被照的分外鲜明。

荡啊荡的，直荡入陈景明眼底。

陈景明又抬手拢了拢棉袍，垂下眼，右手若有似无地轻舀茶汤，看那青叶在汤水中煮沸。雾气腾起，弥漫了他的视线。足过了三息后，他才轻声地岔开话题。“法师避世已久，如今新帝执政已近十年，大赦令早就颁了，法师可有考虑过重入朝堂？”

对姬央抛过来的问句，只字不答。

姬央目光落在茶汤，片刻后，忽而掉开视线淡淡地笑了。“我此生早已是废了，倒是你，明年秋闱大可一试！”

“惯例都是世家子入闱，学生拿不到贵人举荐信，怕是……”陈景明失笑摇头。

“莫慌，最迟明年底，朝廷就要正式颁令开科广选寒门子了。”

姬央说的太过肯定，陈景明倏地抬头，目如岩电。

姬央不闪不避，迎上陈景明雪亮的少年眼眸，有那么个刹那，竟然想起了很多年前……那一年，乾元二十三年，他和程怀璟等一众年轻士子参加春闱时的场景。

那一年，他十七岁，八皇子秦阆与他同岁。年仅十五的程怀璟夺得了那一场恩科的魁首，从此成为朝堂上不可或缺的权贵。头甲第二名的陇西狂生李仙尘入主鸿胪寺。

只有他依然留在秦阆身边，做秦阆的属官。

那一年入仕的士子们，后来各为其主，厮杀在棋局中。秦家各皇子逐鹿天下，他们就是那些皇子们身边最亲密的谋臣。

哦，他还曾是八皇子秦阆枕畔的情人。

姬央垂着眼自嘲地一笑。哪怕秦阆死了这么多年，他依然常常能梦见秦阆。所谓四大皆空，只不过是佛陀留下的最严苛的笑话。

“……法师？”

姬央回过神，迎着陈景明漆黑的瞳仁，笑了声。“当今圣上一意要取西域，可朝廷无将。乾元末年诸皇子逐鹿，九龙夺嫡，诸多良将谋臣死伤殆尽。新帝即位十年，仍不能复现盛况。所以这从寒门选士一途，势在必行。”

陈景明搁下汤匙，定定地望着他问道：“法师如此肯定？”

“嗯。”姬央缓缓地跪坐起身，一袭灰白色的僧袍，光净面皮上犹存少年荣光。他微侧着身，回头望向陈景明笑了笑。“我或许不了解当今，但……我了解当今身边那位程大司空。”

陈景明仰头看向他。

姬央却越过永安十年秋的天光，再次看见了乾元二十三年的秋闱。一张张年轻的脸，躬身拱手时意气风发，他们在渭水边流觞，也曾联袂登高而歌。

那些人，如今大多做了鬼。

“程大司空其人，”姬央慢吞吞地笑了，声音轻的就像是浮动在梁下的灰尘。“他向来是不达目的誓不罢休的。西域征战需要良将，各地藩王制取消后，地方上也需要良吏。所以，他必然会一力主张广开言路，从寒门子中选拔贤能。”

陈景明倾身向前，略有些疑惑地反问道：“学生以为，法师不喜这位程大司空？”

“当然谈不上喜！”

姬央想起被永安帝秦肃以方天画戟斩裂的八皇子秦阆，忍不住咬牙恨恨。连带地，他也恨着秦肃身边的程怀璟许多年。

或许是永安十年的冬雪太寒，佛寺内的晨钟暮鼓到底没能穿透这浮世浮城，姬央顿了顿，终于还是忍不住道：“于私，我从不喜这位权倾朝野的程大司空。但是于国而言，他是国家的肱骨，贫僧……敬佩他。”

陈景明默然。

前头渌帝死后，女主旻皇后执政，渌帝九子夺东宫正位，渌帝长兄、光帝独子秦肃也在江南起兵。一共十位秦氏皇家子，逐鹿于秦岭潼关，最终胜出的是秦肃。

于姬央而言，王事太过扑朔迷离。秦家王室子众多，偏他择的那位，最没有盼头。

“西域据闻有三十六国，但实则远不止。”陈景明再次岔开话题，沿着应天舆图内记下的标注，仔细地厘清记忆中脉络，分辨与姬央听。

“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭，按照光帝寅春年间的舆图，此地界为西域。高昌国国力昌盛，其下有龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等国，除此之外还有乌孙、大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几西域国。”