显然是太子多想了。太子府亲自挑选拨去的人，自是伺候周到，心思活络，饶是伊绵，也没处苛责。

他不知，女子最大的任性和吵闹，便是对着他了，鲜少向旁人闹腾的。

皇帝的声音拉回神游的太子，“朕看了你上的折子，做得不错，这么短的时间能到这个地步，已很出乎朕的预料。”如还在从前，宁之肃只是三皇子，皇帝精神尚佳，不肯放权，宁之肃这样，定是要惹他忌惮的。

“父皇谬赞，儿臣愧不敢当。”

皇帝见宁之肃朴素恭顺，嗯了一声，继续道：“西域各部还算安顺，只苏库伦蠢蠢欲动。这么些年，他不与我朝接壤，却巧夺我朝三个城池，原本已安抚住，如今又有了动作。人心不足蛇吞象。”

宁之肃望向角落处的龟背竹，叶脉粗厚，形状圆润，但谁知，根处就没有溃烂之势呢。

“儿臣请父皇指教。”

皇帝咳嗽两声，瞥他一眼，继续道：“当初朕无论如何不舍，也只得让顺沅去和亲，暂且安抚住了苏库伦部，这才没几年，怎的又躁动起来。苏库伦地方虽小，但精兵多，擅游击，对周边各部落影响深远。此事，确实进退两难。”

宁之肃试探道：“父皇要儿臣如何做？儿臣定肝脑涂地，在所不辞。”

皇帝眯眼，“我朝看着富庶繁华，但每年的军费开支足足两千万两，若是打仗，国库难以承受。”

宁之肃表情温和，只唇角上仰了一些，看着谦卑和煦，实则裹着一层嘲讽。

皇帝的话宁之肃不再接，恰好宫女进殿，请主子移步膳厅。此时正是用膳的时辰。

皇帝起一大早，只是下了一场棋，起身时也喘息急促，需人扶着走路。

宁之肃低头跟在皇帝身后，待皇帝落座，仍是站在一旁。

按本朝规制，没得皇上口谕，确实不能随意与帝王同桌，哪怕是皇子也不行。

“坐下吧。”皇帝拿起玉筷，随意挑了些小菜入口。

宁之肃故作惶恐道：“儿臣不敢。”

皇帝心情舒缓，满意于太子的臣服。

年岁渐老，帝王猜疑之心愈重，虽因身子逐渐衰微，对朝政有心无力，但还在帝王之位上，就见不得人逾越。他眼见三儿子虽是储君，监国为天下，能力强悍，但在自己面前仍是恭谨，不敢造次，自然心顺。

皇帝第二次让他坐下，宁之肃才沉默地坐在一边，端了碗筷，只食面前之物，目不斜视，教养极佳。

“朕记得，你母亲外家乃是陇河郡，郡中人士皆清贵恬淡，重礼。你随你母亲，教养一贯是好的，没那么多臭毛病。”

宁之肃道：“儿臣是自小看着父皇的一言一行长大的，随父皇，若是有无礼之处，乃是儿臣本身心境污浊，更加需要向父皇讨教。”

没有父亲不喜爱被自己的儿子崇拜，强弩之末的皇帝也不能免俗。

皇帝暮年已至，才发觉朝中隐隐有不好的势头。祖宗打下的天下，若是真败在他手里，那就真成了千古罪人了。

他过惯了安逸日子，大把的钱花来造行宫，搜集宝物，仗着地广人多，底子深厚，外敌将犯时，一贯地采用绥靖政策，只顾自己的享乐。待问题越来越严重，须刮骨才能疗伤，皇帝更加逃避，只一味姑息。

朝中风气每况愈下。二皇子宁之翼为太子时，不是没有提过派兵出征，也曾打过几场胜仗，但因牵扯国库，还有各方势力的牵制。渐渐的，竟和皇帝持一样的态度。

堂堂大朝，软弱内讧至此，何其可笑。

皇帝不知思及何事，连叹三口气。他看着宁之肃背脊挺正，面色红润，有些感叹于自己的衰老。

他眼瞅着宁之肃蚕食兵权，收拢各方，与其无谓地卸了他的兵权，倒不如让他试试，这天下交他手里未尝不可。

二皇子宁之翼乃兰贵妃所出，皇后早逝，宁之翼本是他出生最高贵，最喜爱的儿子，但在许多事上，他确实只顾自己的地位，损害了朝廷，皇帝着实气恼。

他现下只希望保持现状，既不冒进，也不退缩，好好守着从老祖宗手里接下的江山，待百年之后也算是有交代了。

思及此，皇帝夹了一撮牛肉薄片至太子碗中，“平日事忙，朕都知晓。多吃些，别搞坏了身子。”

第17章

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黄昏，橘色光辉普照，太子骑马自郊外校场而归，铠甲加身，银剑锋利。

下马后，他随手扔了剑给下人，接过茶杯一饮而尽。身后的吴山和吴远牵了太子的马，往后院去，其余侍卫有序分散。

今日，宁之肃自出宫后，先去各大将军府走了一遭，又回宫中的勤政殿处理了些要紧，规格高的政务，而后回到太子府，批改日常折子。批到一半，宁之肃喊了人，一同去校场，这里是训练新兵的地方，从前不受重视，如今得太子扶持，各处训练良好，往军营不断输送新鲜血液。