在座都是女人，她还是忍不住压低声音，“说句实在话，也就是家里没有闲钱，否则我宁肯学富人家，给他买个丫鬟，再不想受这生育的苦楚。”

“这话倒是不假。”有人也生了感叹，“我若是知道那夏娘子的法子，我也想试一试。”

旁边有人连忙摆手：“可不敢乱试。我有个远方表姐，也是生了六个，委实不想再生。找了个据说有不受胎秘术的药婆，拿了一杯水，水里两颗不知哪里倒腾出来的螺蛳，说是喝了这杯水，再无妊娠。她苦于多子，也不听家人劝，一仰脖子，喝得一干二净。”

说到这里，许是说得渴了，端了茶杯来喝两口。

余人急了，都催她：“后来怎样？你倒是快说呀！难道还跟那茶肆里的说书人样，卖关子等着茶客打赏呢？赏你个榧子倒是有的。”

那人噗嗤一声笑，忙放下茶杯，笑道：“刚才你们还笑话赵娘子，这一试，可试出来了——就都有这个念头罢，只脸皮薄，不像人家赵娘子敢说出来。”

赵娘子隔了几个人伸手抓她，口中笑骂：“当我听不出来，你骂我脸皮厚？”

众人忙劝阻，又齐齐催着那人：“我们认了，都有这心——你快说，那婆子的方法可有效无效？”

那人叹了口气，也不说笑了，摇头道：“要说见效，倒也见效，那以后一年，她再没有过孕。可也开口说不了话——那药，竟同时是副哑药，坏了嗓子。”

众人听了，面面相觑。有人咂嘴，眼睛发直，喃喃道：“若只是成了哑巴，倒也不是不可以考虑。”

这回没等众人取笑她，讲故事的人已经苦笑道：“哪里只是成了哑巴这么简单？我刚说了一年里没有妊娠。因是过了一年，她便死了。死的时候才刚过二十五岁生辰。”

众人不禁默然。说可以考虑的那人也哑了，半晌方叹气道：“那还有什么法子？只好继续生养。唉，还是周婆言说得对，下辈子怎样都不要再投做女身，生不出来是罪，这生个不停更是受罪。”

恒娘是未婚女子，从来没参与过这类问题的讨论，不禁听得呆了。

薛大娘怕她不好意思，轻轻推了推她，笑道：“别愣着，下去再煮点水上来，给诸位大娘大婶们添茶。”

众人也回过神来，都笑道：“哎哟，这可没注意到，恒娘还在这里呢，对不住对不住。”

——

下到一楼，二楼的说笑声便有些远了。翠姐儿正在柴房里，守着炉子烧水，见她推门进来，笑道：“这里有我一个守着就够了，你下来做什么？”

恒娘进去，搬张竹椅子坐她旁边，往炉子里塞根木柴：“大娘们嫌我碍事，打发我来陪你。”

说笑着，又问道：“翠姐儿，我记得前年你来的时候，说是家里排行老四，如今你家有多少兄弟姐妹了？”

翠姐儿脸上笑容突然不见了，低着头，拿着蒲扇摇一摇，看那火苗子起来，引燃恒娘新塞进的木柴，方低声说道：“四个。怎么问这个？”

“咦，那会儿你来的时候，你娘不是正大着肚子？那个小的没养大吗？”

炉膛子里红彤彤的，照着翠姐儿一张小脸蛋，原本也该红红的。

此时却有些发白，低了头，嗫嚅着说：“那个，我都在你家呆着，家里的情况倒是不太清楚，听说生下来是个死胎。”

恒娘望着火堆，还在想着楼上大娘们的议论，没有注意到她的异常，随口问道：“是吗？那可惜了，是个弟弟还是妹妹？”

“是个小弟弟。”

翠姐儿扔了蒲扇，蹲在地上，把脸埋进手掌，哭了起来。恒娘吃惊回头，揽着她问道：“怎么？想起小弟弟伤心了？怪我不该问你。”

翠姐儿上头还有三个哥哥，她一直盼着能有个弟弟妹妹，尝尝做姐姐的滋味。平时对兰姐儿多有照拂，也是因为把她当成了自己的妹妹看待。

翠姐儿哭得哽咽，趴在恒娘肩头，抽噎着说道：“是我爹亲手淹死的——你别告诉别人。”

“你爹……”恒娘愣了下，“可是，那是个儿子……”

回过神来，翠姐儿家里三子一女，就算是儿子，也没什么稀奇。

轻轻搂住翠姐儿，让她痛痛快快地哭了一场，柔声问道；“你娘岂不是很伤心？”

翠姐儿摇摇头，抹了一把泪，从恒娘身上离开，重新捡起蒲扇，说道：“我娘也不是很伤心。好像从头到尾，最伤心的人只有我。”眼角依然涌出泪水，手背一擦，脸上多了一条炭痕。

恒娘起身，去水洗架子上取了巾子来，就水盆里打湿拧干，替她细细擦干泪水和碳灰：“小弟弟去了别人家享福，你莫哭了。”