周家在内城保平坊李学士巷, 时已入夜, 内城各大酒楼仍旧灯烛辉煌，丝竹盈耳。街上亦有顶盘担架的，扑卖宵夜果子儿。

喧喧声音落入寂静车厢, 似是石子沉入水底, 一片寂寂的黑。

恒娘揽着翠姐儿在怀里, 摸着她瘦削肩膀, 茫然回想兰姐儿嘟着嘴，一脸娇憨的模样, 心口一阵钝痛。

马车停在周家大门口，恒娘一掀帘子，便见到门前站着兰姐儿爹娘。

兰姐儿爹四十多岁，在太学内舍某楹做厮仆，见了恒娘，居然笑着打了声招呼。

她娘三十多岁，小时候被家里打瞎了一只眼，看人模糊。等恒娘走到面前才认出来。

正要跟恒娘说话，一错眼又见到翠姐儿，登时两条蚕豆眉毛立起来，就想上前拉扯翠姐：“你这个短命丫头，跟我兰姐嚼了什么蛆？怎么你前脚一走，她后脚就寻了短见？”

翠姐儿瑟缩，往恒娘身后躲。恒娘一伸手，拦住兰姐她娘：“有什么话，进去再说，不要在别人门口掰扯。”

正说着，「吱呀」一声，两扇黑檀铁钉门向内打开，周家的仆人迎了出来：“各位里面请，我家老爷夫人在堂屋相候。”

仲简沉着脸，跟在恒娘身后进去。周家只道他是兰姐儿的兄弟叔伯，也没拦他。

恒娘故意放慢脚步，等他跟上来，低声问道：“仲秀才，我刚请你传的口信，可有传出去？”

仲简看她一眼，默默点头。

心头不由得想：她这是把察子当信差用了？还能省下雇闲汉的钱。

一进周家堂屋，恒娘一眼见到屋子中间一袭草席，席子摊开，上面躺着个小小身子，手脚都没到头。

翠姐叫了一声，就想扑上去，被恒娘死命拉住，在她耳边低吼：“现在不是哭的时候。”

兰姐她娘上前几步，终于看清楚地上那张舌头突出的脸，发一声短促的喊，一下子软倒在地上，不等人扶起，又往前爬过去，摸到兰姐儿冰冷尸身，放声嚎哭：“我的儿啊，是娘害了你，那日就该拼死拦住你爹卖你。前日到周家，娘不该再打你的耳光，叫你听话。娘心里是疼你的，想着你好的，你到了阎王爷面前，不要怨娘。”那只早已瞎了二十几年的眼睛中，也流出浑浊的泪水。

兰姐儿她爹也掉了几滴泪，朝上头坐着的人问道：“周老太爷，周老夫人，兰姐儿是为什么寻了短见？可是受了什么打骂委屈？”

周老夫人是个五十来岁的妇人，高髻上裹着镶珠万字带，穿着件花鸟暗纹锦缎对襟衫，嘴角一颗黄豆大的黑痣，坏了脸上的宽厚福气样。

开口就是严厉的语气：“我叫你们来，也正是要问个清楚。我们家是买奴婢，不是买晦气。这丫头来家没半个月，闹了好几场闲气。

不是顶撞老身，就是跟别的丫鬟婆子拌嘴。这下倒好，没什么来由的，倒吊死了自个儿。

我也想问问你，为什么卖个一心寻死的丫头来我家？是不是收了我家对头的钱，专程来使坏恶心人？”

兰姐儿她爹心眼儿活泛，听着这话，眨眨眼，“瞧老夫人这话说得，哪有人一心寻死？兰姐儿是我的种，我知道她的性子，最是要强的人，若不是被逼得没路走，哪里会寻短见？”

“逼她？谁逼她？”周家的老太爷一哆嗦，梗着脖子嚷了一声，白胡子一抖一抖，一双几乎睁不开的小眼睛瞪大，像只活成精的老鼠。

兰姐儿她娘回头就想找翠姐儿说话：“你个小蹄子，究竟跟我兰儿说了什……”

话没说完，被她男人赶上前来，一个巴掌招呼过去，打得她头一偏，嘴唇出血：“糊涂娘们，瞎嚷什么。人是在周家没的，你找外人干什么？”

兰姐儿他娘捂着脸，张着嘴巴，呆了半晌，一下子回过神来：翠姐儿一样是穷人，赖她有什么用？周家家大业大，怎么样也该陪一笔丧葬银子。

恒娘护住翠姐儿，厌恶地看一眼兰姐儿爹娘。

周老夫人厉声喝问：“你就是刘翠姐？你跟我家丫鬟说了什么话？”

翠姐儿哆嗦着，便要说话，被恒娘扯住摇头。于是缩回恒娘身后，继续听着兰姐儿爹娘与周家理论。

兰姐儿爹娘都是蛮横人，口口声声指着兰姐儿是在周家出的事，周家怎么也脱不了干系。

一旦周老夫人要问着翠姐儿，不用恒娘出面，两口子已经撒泼打滚地阻止。

周家也不是多么豪富的人家，打发去恒娘家的小厮就是家里的大部分仆人了，这会儿家里也不过是一个婆子，两个丫鬟，外加一个老仆。兰姐儿爹娘二人，与他们对峙，居然不落下风。

翠姐儿听了半晌，从恒娘背后偷偷伸出脑袋，看着地上那个熟悉的身影。