“殿下忘了，被蔚君抓进宫前，我住在棉州近郊。”【1】

此处本近棉州，当真无巧不成书。“你入蔚宫也有两年了。是有人帮忙打理？”

“蔚后殿下悉心安排。噢，此番她本想同来，也送送你这姐姐，奈何苍梧局势不等人，只好先顾那头。”

“她已动身回苍梧了？”

“竞庭歌离开棉州时说当日去当日回，却没回。我们便猜到她是回了苍梧，且多半是你力劝的——好缓解祁国之危。也因这份猜测，我们笃定你据此不远，又兼祁君陛下就在西边，你既出锁宁，多半要西行与他会合。方才设伏拦马那条路，是必经。”

阮雪音点点头，“你也该回苍梧帮助兄长的。若竞庭歌赶回及时，上官宴有大麻烦。”

上官妧歪了歪头，“殿下你与家兄的交情，听说是极好的。”

阮雪音露出坦然承认的神情。

“竞庭歌与家兄，听说就更是：心似双丝网，中有千千结。”

是否纠缠到了这地步，阮雪音亦不清楚，但大致不错。她又露出了然神色。

“所以咯。”上官妧轻松起来，“他最不济就是个败。竞庭歌若赢了他，会救他的。”

阮雪音将阿岩奉还，也有这层考量。但愿那丫头用得上吧。

段惜润已走到药圃那头，回身见上官妧提着灯居然还在废话，不耐道：

“还不把人带过来？”

阮雪音一望，方见段惜润身侧还坐了个人，就在药圃北缘。因坐着，与某些花植差不多高，院中又黑，才进来时竟没看见。

“瑜夫人是今夜才到，就比你早半个时辰。”上官妧瞧她注意到了纪晚苓，忙解释，又引路往药圃西缘去。

西缘这一径所谓“路”，没法走。其上铺着一种被打散的灌木，那是荆棘的变种，若阮雪音没认错，叫蛇齿，蓬溪山药园有。

此物刺小却尖利，内里空心，却含毒液。显然这些是被剪下来的，才能平铺，离开水土失却生机，毒性会渐渐变弱，但须时间。

“刚剪下来不到半个时辰，还算新鲜。”上官妧似知道她在想什么，好心解答。

段惜润已站在了荆棘之路的尽头。“珮姐姐，请吧。”

她忽这样唤，梦回景弘六年。而场间四人中的三人都已从梦中醒来，唯她还魇着，噩梦经年。

纪晚苓仍坐在北缘暗影里，眸子如枯井看着阮雪音，没有落井下石，也没有出手相帮。

阮雪音亦看着她。

“姐姐别想了。瑜夫人对你的恨意虽不及我，为家族故，也不能心慈手软。霁都局势，已经开弓没有回头箭。而我请她来，不过是因咱们四人缘分太深，善始善终吧。”

善始善终，太讽刺了。阮雪音欣慰于段惜润在言辞应对上年年精进，复望满地荆棘，

“我若不走呢？”

整个院中只檐下两盏纱灯，并上官妧手中一盏提灯，以至于隔着一段荆棘小径，阮雪音有些看不清段惜润的脸。

但她该是觉得很可笑，轻笑了片刻方道：

“姐姐怎会觉得我是要你走过来？”笑意似乎随这句话消散了，她声变得冷，

“跪过来。我是国君，你只是皇后，不算委屈。”

这蛇刺虽利，却短，穿着鞋袜走过去，未必会被扎破脚底肌肤，纵扎破了，不会太多。

跪过去就不同了。春夏裙纱薄，从膝盖到小腿外侧都要遭殃。

“我问过阿妧，此毒不过是叫人身上红肿、奇痒难耐，要不了你的命。姐姐聪慧果敢，为天下女子表率，这点难关，没什么不敢闯吧。”

阮雪音再也想不起景弘六年的段惜润长什么样了。

灯影里她此刻的样子也很模糊，却很扎眼。

“若我不跪呢？”

“姐姐自知逃不了，所以选择来。为何会逃不了呢？”段惜润放眼四下。

无尽的黑暗里有无尽的呼吸和人头，是不知数目的帮凶。

“所以姐姐不跪，自有人按着你跪。姐姐此刻主动配合，大家都能体面些。”

“我跪过来，你便留我性命？”

段惜润耗光了耐性。“拖延只会让人心情变坏，心情一坏，便不可能再生恻隐之心。”

整句话都很快，似催促阮雪音，也似对黑暗中的人手发令：她再不跪，就出来两个人按着她跪。

“曾记景弘七年，呼蓝湖畔初春夜，女君陛下以百鸟朝凤筝起头，领我们几个燃放神灯。”却听阮雪音非常突兀说出这么句话。

那是一段，难得四夫人都在且没起冲突的，让人印象深刻的往事。

以至于段惜润怔了怔，容得阮雪音继续说：

“当时瑜夫人那只旧鸢高空中自燃，化为灰烬，女君告诉我们，按白国老人的说法，是放灯者所念之人没能收到感念。”【2】