竞庭歌轻笑摇头，似是自语：“大祁当朝总共两位公主，淳月公主不仅是嫡长公主，更是祁君陛下的亲姐，这祁国皇室最好的东西啊，可都被送进相国府了。”

谈话间两人已走至漫长青石板路的尽头，储延门下，奉召等候的宫人就立在近处。

“霁都不是苍梧，柴某还是要奉劝先生一句，谨言慎行。请吧。”

那于正阳门内骤鸣的云雀早已飞得不见踪影，午后无风，梧桐沉寂，而祁宫内终年不显萧索的，只有满栽奇花异草、四季总有生机的折雪殿。

灿黄梧桐叶自墙外御花园簌簌飘入，落得满庭，盖住了折雪殿中每一寸空地。早先棠梨着人扫除，被阮雪音制止，说留着遍地黄叶才有些秋意，于是只每日清晨扫除前一日的，到午后，新的落叶便再次层叠铺展，踏之生脆了。

已经十一月中旬，庭中开得正好的是喋血木芙蓉。此时阮雪音就坐在距离那两株木芙蓉树约一丈远的满地落叶间，一把可斜靠的软椅，一方圆形小几——

她低着头，在几页纸上写写画画，又不真的落笔，仿佛只是隔空比划，熟悉那些全无章法的线条。

当真如鬼画符般。便是一笔一划严正无比地描出来，仍叫人头昏脑胀。

她蹙眉，甚觉艰难，暗忖顾星朗是否真的用心在教，还是又寻了法子拖延时间，故意不授诀窍，以至于自己学得这般吃力？

一时心生喟叹，转头去看一丈外那两株木芙蓉，雪白绵柔的花瓣上晕染着指甲盖大小的一两点殷红，就像是画笔不小心滴了墨——

“墨渍”不成形，亦无规则，每朵花上的红痕都不尽相同。木芙蓉的花期是八到十月，十一月开花本就不寻常。更何况，这样的痕迹，她从未在任何一株木芙蓉上看过，这种花的颜色，通常只有明粉和素白两种——

纯粹的粉或白，没有色痕。

也就是四五日前开了花，她觉得奇，又总印象在哪里见过，跑去翻《山海图灵志》才基本确定，此品类唤作喋血木芙蓉。

殷红染素白，喋血之谓，贴切非常。却不知是谁起的。

这么柔美和静的花，竟也有名字如此烈性的品种。

“啧啧，这云雀可当真本事，这么小小的身形，竟能飞得那般高，叫起来只闻其声，连影子都见不得半个。”

棠梨蹲在庭东打理那些秋日凋零的花木，听得高空中清越之声婉转，仰头张望，却是碧落无云，雀影无踪。

“一冲而登天，再冲而入云，是为云雀。所以云雀又叫告天鸟。”阮雪音闻言，亦抬眼望向澄澈秋空，一声间或连续两声轻鸣自云端划破午后安宁，她眉心微动，“话说此鸟但凡凌空，无论起飞或降落，永远展翅向上，连下降也似上升之姿，只临近地面时才会突然折起双翼，继而直落。如此作派，不知是出于某种防卫或进攻机制，还是性子要强、又或淘气之故。”

棠梨听得好笑，一壁继续修剪跟前几株行将入冬的零落花枝，脆生生应道：“夫人总把花啊鸟啊树啊云当作人来解，其实哪里相干呢？依奴婢瞧啊，这云雀生而如此，一身作派皆是天然，并没有什么缘故。”

也许吧。她心下回应，脑中却不甚清明，暗忖再是怎样的与生俱来，也都该是有缘故的。世间万事，本就有因才有果。

她侧耳细听，云间歌声变得悠长，时高时低抑扬顿挫的轻鸣渐渐连成一片，却仿佛只是一只。或许有些鸟儿生就是爱唱歌的。人也是。

鸟在天际，人在庭间。

一念及此，她微扬了声问：“蔚国使团到了吗？”

云玺刚从外面回来，正将满地梧桐叶踩得咔嚓作响，闻言答应：

“午时过半那会儿说是刚入城，直接奔宫里来了，此刻想来已经进了正阳门，却不知使臣本人是否到了鸣銮殿。”

来者是竞庭歌，云玺已有耳闻。不止她有耳闻，整个青川的议论之声也都沸腾如滚水——

两国邦交，礼尚往来，本是常事。偏偏竞庭歌不是常人——

她是一名女子，青川三百年来第一个能立于朝堂的女子，也是第一个代表一国出使别国的女子——

美丽又狠厉，传奇又神秘。虽然比她更神秘的，是她那位既无美名也无慧名，只徒有蓬溪山“虚名”的师姐。

蔚国朝内并非无人，新君任命使臣，放着一干男子不用，偏生选了竞庭歌——

她来到底是为见谁，做什么，那个远在青川北部一向低调的狭长国度，如今又作何打算？

揣测的尽头，毫无意外落在了祁宫折雪殿，尽管大多数人并不清楚珮夫人住在哪座殿宇。

而无论她住在哪座殿宇，都不可能不见她师妹。