她没有沿河道走。仿佛只是随便往林子里一钻，便开始拾级而上。

也并没有阶梯，所谓拾级不过是她自己踩出来的路。却顺遂非常，扶摇直上。时值初冬，南国深山仍是一片葱郁，深碧的葱郁，寂静中但闻布谷鸟鸣。阮雪音不觉得自己走了很久。日光打在竹节之上，很快眼前便全是竹节。

见竹海而入蓬溪山界。

沙沙声响起来。如山如海如巨潮。一年四季，一日辰光，蓬溪山的竹林永远会这般突然震耳欲聋地响起来。无论东风西风，晨风晚风。

她穿过那些裹着浓烈枝叶香气的竹林，来到石阶前面，开始真的拾级而上。

步云梯。

黑石铺就而异常陡峭，既陡且窄，狭长直上如往云间去。石阶两侧依然是翠竹黑松，还有一些高高低低形态各异的不具名植物，都在初冬时节漾着深沉的幽碧。

屋舍亦是一片幽寂。山巅之下，步云梯之尽头，尽管不在顶峰，却也实在是高的。

只是离开了大半年，这里的空气也像是不同了。或许只是心态变得不一样。

她推开东侧朝南屋舍的门。这间厅堂很大，过去是她们上课读书所用，还是那三张书几，坐垫铺在地上。不知何故，她觉得这间屋子比记忆里还要大，也空，竹制的柜架在时有时无的山风穿梭中发出悉窣轻响。

窗户没关。

她抬步进去，想把窗户关得小些，和过去一样，便在这时听见身后一道熟悉音色：

“小雪。”

她转身去看，那人一身青衣，鬓边耳垂全无装饰，极简而极清，像枝头的雪崖畔的冰。

“老师。”

“你回来了。”全不意外，似乎理所应当。

“嗯。”

“我正要去药园。走吧。”

整整一个下午，师徒二人在药园劳作。谁也不开口发问，直至日暮低垂，深金色的日光坠在药园最西那棵结香树上。

“大半年不见，这株结香又见高了。”阮雪音停下手中活计，举目去望，“快开花了吧。”

结香花期在冬末，但蓬溪山这株总是开得较早，每年都是十二月中。

“快了。”惢姬也抬眼，眸色淡淡，“我以为若有谁哪一日突然跑回来，多半会是庭歌。”她突然道，极难得笑了笑，“结果是你。”

“老师为何会这样想？”阮雪音转回头，“那丫头走了五年，一次也没回来过。我却是今年初才下山。”

老师的面貌，似乎自五年前起就定格了。定在约莫五十岁上下。如今看起来依然是。

如果五年前是五十岁。那么今年是五十五。二十年前是三十五。

从来没人说过东宫药园里的人都什么年纪。但她莫名觉得三十五这个岁数有些大，不太对。

“我总想着，你这一去，很久都不会回来。”对于她们俩，惢姬从来不自称“为师”，一直是“我”。

阮雪音没大听懂这句话。

“可我是带着老师给的任务去的。自然是有去有回。”

“你与当今祁君陛下合力，自然会比历代祁君都快。但寂照阁不是寻常地方，再快，也不是一朝一夕能通关的。”

“所以老师已经做好了，我在祁宫一呆许多年的准备。”

惢姬淡淡再笑，“饿了吗？差不多了，回吧。”

四菜一汤。蓬溪山的饭菜，连香气都与别处不同。竞庭歌在的时候就是如此配置，后来只剩她们两个人，菜量依然没减。

阮雪音吃得很香。又忽然想起那时顾星朗问她，惢姬做的饭菜是否好吃。

太习惯的味道会变成至味，太熟悉的地方会化作乡愁。

彼时她答得不错。

“你同祁君陛下相处好吗？”

她没想到老师会问这种问题。而对方脸上分明有笑意。这么多年，一天内出现这么多次笑意，实在也是罕见的。

“我进过寂照阁了。”她思忖片刻，决定换个方式回答这一题，“但没成功。一扇门都没打开。”

老师没什么反应。

“寂照阁的内墙上，很有些蹊跷。”她看着对方的脸，继续说。

惢姬静静夹菜咀嚼，似乎只打算倾听。

阮雪音遂将那晚入寂照阁所见完整讲了一遍。

“曜星幛山河盘同河洛图的关联，看来是跑不掉了。”对方依然不接话，她只好继续，“老师，从前我们问，您永远不答。这两样东西，究竟从何而来？”

和惢姬对话，最好的方式是直接问。因为任何周旋试探都会被当场识破，变得毫无意义。

“你这么大老远跑回来，想来有很多话要问。且必须当面问，不能用鸟儿传信。”惢姬放下筷子，很是平静，“一鼓作气吧。先问完，我看能怎么回答你。”