祝雁停说罢，与立在一旁的萧莨点点头：“萧大人，下回见。”

萧莨沉下声音：“郎君慢走。”

祝雁停上了车，马车辘辘而去，只余积了雪的地上碾出的两道深浅痕迹。

萧荣笑着感慨：“这位怀王府的小郎君，还挺好相处的，没什么架子嘛。”

灯火映在萧莨的黑瞳中，半晌，他道：“宗室之人，我等不宜结交，以后在书院碰上了，也尽量远着些。”

萧荣愣愣张了张嘴，一时不知当说什么好。

“走吧，今晚你玩够了，我们也回去吧。”

萧莨已提步离开，萧荣只得匆匆与同窗们招呼一声，跟上去，嘴里嘀咕：“既然不宜结交，做什么先头还要答应与他一块喝茶……”

回答他的，只有萧莨沉默的侧脸。

亥时二刻，祝雁停提着花灯缓步走进王府大门，尚未进二门，怀王身边伺候的人便迎了出来，说王爷请他去书房一趟。

祝雁停将花灯交与身旁的小厮，吩咐道：“先送去我房里。”

来人将祝雁停引去书房，怀王祝鹤鸣正在伏案作画，见到祝雁停进来，搁了笔，示意他坐。

下人上来热茶，祝鹤鸣将房中伺候的人挥退，只余兄弟二人，祝鹤鸣打量着祝雁停，笑问他：“花灯会上可还好玩？”

“尚可。”

“见着人了吗？”

祝雁停抬眸，似是想到什么，眼中有转瞬即逝的笑意：“见着了。”

“他如何？”

祝雁停的眸光动了动：“……是个好的。”

祝鹤鸣注意着祝雁停脸上神情的变化，漫不经心地把玩手中镇纸：“雁停，你果真想好了？”

祝雁停轻吹了吹手里的茶，淡道：“兄长说过的，我们只有站得更高，别人才没法将我们踩下，不是吗？”

祝鹤鸣深深望着他，眼瞳微缩，化作一声叹息：“委屈你了。”

“能为兄长分忧，有何委屈。”

祝雁停不在意地摇头，复又笑了：“我不去，我们也没有别的姊妹能去，再者说，那位萧家二郎，怕是不喜女子，萧家，是我们仅有的机会。”

“你若是不愿，不必如此。”

“并无不愿，”祝雁停的手指轻扣茶盏，低声喃喃，“我愿意的，我们怀王府也是景瑞皇帝的后人，凭什么，就不能争一争。”

况且细算起来，他们也确实是有机会的。

景瑞皇帝是大衍中兴之主，与继位者永毓帝曾共同开创过数十年的衍朝盛世，只是自永毓帝起，皇室一脉便一直子嗣不丰、人丁单薄，接连两代帝王都仅有一子，到了先帝这一辈，倒是还有兄弟三人，但因一场夺嫡之变，其一身死，累及妻儿，另一则被封了个长留郡王赶去蜀地，先帝登基后还曾下明旨令其及其子孙后人永世不得归京。

及到当今皇帝，因着早年接连夭折了数名幼子幼女，皇帝深受打击，心性大变，封了唯一的异母兄弟为皇太弟，从此一心修仙向道，不问政事。因此，除去皇太弟和被赶出京的长留王，往上数几代，竟是他们怀王府与皇室血缘最近，只怀王府向来低调惯了，既有储君，自然不会有人在意他们。

可若是皇太弟没了呢？

皇帝虽无心政事，却非全然昏庸无能之辈，朝堂上内阁与储君两派分庭抗礼，彼此制衡，他尚且能坐稳皇位，但皇太弟正值壮年，风头必然日盛，当初立储是迫于群臣压力，原非皇帝本意，陛下对这位储君的忌惮，明眼人都看在眼里。

只要扳倒了皇太弟，再有手握天下近四成兵马的萧家支持……

即便如今祝家江山已岌岌可危，但只要有机会，谁又能不垂涎那九五至尊之位。

祝鹤鸣未有接腔，见祝雁停手里的茶盏空了一半，拎起茶壶，亲自给他添满。

一盏茶喝完，祝雁停起身告辞，祝鹤鸣叮嘱他：“无论如何，万事小心。”

“我知，”祝雁停应下，“不过要成事，还得麻烦那位刘首辅运作一番。”

祝鹤鸣勾唇：“不必多虑。”

祝雁停不再多说：“那弟弟先行告退了。”

“去吧，你嫂子今晚亲手炖了汤，给你留了一碗，还在厨房热着，记得叫人去给你拿。”

祝雁停谢过，退出书房，回去自己住的翠竹院。

那盏枫叶花灯被搁在他房中窗台边，烛火隐隐绰绰，只剩下最后一截灯芯，祝雁停立在窗边，指腹轻轻摩挲着灯纸，火光在他漆黑的双瞳里跳动，再沉入眼底。