打从四岁起就一直困在宫墙内，四岁前因着年岁太小，也只是拘在王府里呆着，世事对于他应是新鲜而阔广的。在那些糕饼与花生中，总会附带上一纸不长的信笺，信中说，路过济南府乡间看到一头驴，因为驴犟不肯走路，农夫便用老黄牛拖着。老牛鼻头一甩，溅了他一车皮的土沫子，小榛子跳下去让洗了，走前给打赏了一锭银子，把那农夫吓得跪在地上直喊菩萨。一小锭银子买不了一把好扇子，倒叫民间百姓看得比膝盖还重。

又说在涟水时看到一户新娘子出嫁，衣裳上挂着串串莲子，哭得狠哩，盖头都被风吹下来了。都说苏杭出美女，他一路看过去，就没有一个比他的母后漂亮。他倒是学着圆润了，晓得吹捧自个儿的母后。帝王家出生的男儿，走到民间也自带一身高华气宇，眼目里看到的什么都是新鲜。像是对孙皇后有说不完的话，隔三差五的便寄东西回来，那信笺上的字迹也在不知觉中复了先前的不羁，孙皇后便可想象他一路上的怡然，也默默为他心境的放松而感到欣慰。

自从太子爷一走，小麟子便成了坤宁宫里的常客。她叫御膳房的劈柴太监小高子，把四岁那年楚邹赏她的核桃皮刻成了一枚小蝴蝶，用红绳子穿着吊在脖子上。当年那核桃太硬，砸开了咬不动，剩下半个被她拿回去扔在炕边的玩物堆里，倒是不晓得怎么又被她给翻了出来。

每次楚邹来信的时候，她就倚在孙皇后的床边看，垫着小小的脚尖，生怕看得不清楚，不自觉地把小脸蛋蹭着孙皇后的耳鬓。御膳房那一竿子太监还有李嬷嬷都宠她，把她喂得软酥麻嫩，这样近的倚在孙皇后身边，像是呼中的气也带着香香软软。做奴才的本不允这样靠近中宫床榻，她因着孙皇后是太子爷的母后，却本能地生出亲近，总是时常蹭到孙皇后跟前站着贴着，软绵绵的，孙皇后也不管她，任由着她自个儿来去。

楚邹写的那些字笔走龙蛇，她是看不懂的，每次却很专注地盯着那略带发黄的纸页。但凡是她太子爷的笔墨，她的心里眼里便满满都是崇羡。孙皇后看几遍她就也看几遍，看完了还搁不下，还得继续问：“太子爷到哪儿了？”

声音甜细的，乌眼珠子亮潼潼。

孙皇后看得心下好笑，答她：“到泰山脚下了。”

她自然是不晓得泰山在哪儿的，打小生在紫禁城一片红墙黄瓦之下，她连山是什么样都没见过。又抿着唇儿：“他可有说什么时候回来？”

“七月就回来了。”孙皇后答她也答给自己。

小麟子便恋恋不舍，也不知道七月是多久，孙皇后说七月是六十天，这下便开始认真学计数了。叫小高子给她削了一盒子小木片，楚邹没信来的时候她就绕在孙皇后的床前摆，摆来摆去摆成了一条长蛇，“十五、十六、十七……十九、二十一……”拖得老长。忽而在前头一推，哗啦啦就整条倒下去，声音在宁寂的殿堂下回荡，拍出一排好听的韵律。

也开始用心学识字了，那带着女孩儿气的朗诵声，毕恭毕敬，仿佛能安胎似的，让孙皇后的心在孕中很是安宁。四五月的时候出过一点血，险些还有滑胎的迹象，后来倒是日渐的稳妥下来，没有再出过什么状况。太医院过来把了几次脉，都说无碍，阖宫默默都舒了一口气，紫禁城里沉浸在一片祥睦之中。

楚昂尤是珍惜这个孩子，除了上朝的时间，其余几乎都在孙皇后的宫里待着。偶尔召幸宫妃侍寝，也只是淡淡，或是延禧宫的殷德妃，或者是哪个不知名儿的淑女，张贵妃是没有得到任何赏脸的。

这一胎似乎因着有双亲的陪伴，又如当年老四那样，喜欢和楚昂缠。夜里头不肯睡，脚丫子隔着肚皮轻轻蠕动，楚昂就捧着孙皇后的脸和手指，一遍又一遍的亲。

西北的鞑子在岁初被打跑，朝政也日趋正轨，楚昂这段时间的心情是平静充实的。懵然进宫继位已过六载，时年已是三十四，眉宇间不似当年那个在王府里慎微偷生的清贵王爷，多了几许沉稳与沧桑。在孙皇后跟前却一如从前的依缠，凤目里看她都是痴爱，就像五年前孙皇后捧着他的脸一样，亲得很久都舍不得放下。

近七月的时候楚邹来了一封信，信中说只怕是不能按时回程了。江淮一带的官员，许多表面看似廉洁，实则暗地里贪赃枉法，导致当地百姓民不聊生。朝廷拨下去的款项不少，到了州府便被层层盘剥，真要治理了再从百姓身上勒索一轮。说淮阴县底下有民众聚众闹事，百姓拿着锄刀把县衙与驿馆团团围堵住，大抵需要耽搁些时日。