他说得很慢，说完便复又低下头不理。楚邹跪着不动，张福只得叫了人把他拉起来，又不放心，一路随着他出去。

从月华门过，乾清宫场院前凉风习习，吹着人的袍摆扑簌翻舞。楚邹大步走着，面色冷然。忽然看到前方一名宫女正陪着一个小皇子在玩耍，那小皇子穿一袭枣红小袍，手往下拍打，分明皮球就在跟前，那样简单，怎生却频频被他抓空。

楚邹凝着那张熟悉的侧脸，步子就不由自主慢下来。走到近前了，才对上楚鄎蓦然抬起的眼眸。

那是他在高烧、禁足与哮喘发病后，头一回见到九死一生回还的楚鄎。

像极了母后的小脸蛋，因着被马蹄子踢伤，落下一道深深的口子。伤口结痂后仿若一条爬行的蜈蚣，面上涂着李嬷嬷调制的清凉膏儿，斑驳而刺目。而他柔亮的眼睛，一只却变得黯淡，仿若被打碎的玻璃，呆愕难以聚光。

楚邹顿地便觉脊背凉透山崩海裂，顷刻被自责与绝望掩埋。兄弟二个就这样无声地站着，年长的那样英姿高挺，年幼的站在他面前却突显矮小萎顿，生生衬出遥远的距离。

楚邹艰难地蠕了蠕嘴角：“小九……”那声对不起尚未说出口，楚鄎却已经转过头。

“球掉了。”楚鄎平静地说，然后弯腰去捡球。伤口才愈并不灵活，捡了两回才捡起来，好像没有听到他四哥在说话。

锦秀领着两个端盘子的小宫女，笑盈盈走过来，柔声唤道：“该上药了，今儿再熬熬，余下几天只须夜里睡前上一次就好。”

边说着，看到太子爷在，便对他谦恭地搭腕一揖。

楚邹冷眼扫向她，一眼便看出她明媚的痕迹。人的气与色皆有痕迹，她的身上已有了父皇的味道。他便漠然踱步，冷冰冰地从她身旁掠过去。

身后传来幼童暖和的对话，他忽然也不知自己到底是对了错了还是该坚持与放弃。

那天晚上回去，楚邹便头一次对小榛子发了脾气。嫌菜太咸了，汤味也不够劲道，左右看不顺眼。本是无心把筷子一扫，怎生那一叠凉菜盘子就被扫去了小榛子曳撒上，稀稀拉拉，斑驳一片往下掉。小榛子低着头也不敢抬。

他兴许是心里堵着苦郁无从宣泄，便牵连到小榛子探视楚鄎后对他的隐瞒。从来不为难下人的少年，发完脾气就一个人直条条躺去了床上。昏黯的黄花梨六柱龙纹架子床下，他衣带不解地躺在那褥面上，接连着三天不起来，随后就变得寡言少语了。你问他，他也几不与人搭话。

但小榛子是谁？那是张福唯一带在身边、手把手教出的徒弟，宫里头没第二个奴才得这脸儿，脾气是好的没话说。宫墙下便渐渐传开非议，说太子爷脾性变得如何古怪，沉闷易怒，关于太子的口风总是不甚太好。

楚邹也懒得去辩驳，东宫的差事被父皇多数卸了，他每日能做的事，便是在傍晚的时候去坤宁宫后门里练练箭。一如他八岁的那年，一去就待上很久。独来独往的，清颀的身姿拂袍翩翩，宫女们低着头从他身旁小心掠过，忌惮他如阎戾，又爱羡他的容貌。

楚邹目不斜视，再对女人无感。

他没有去打听曹碧涵的下落，是在不久之后杨俭把曹奎胜之事告诉了他，他才把个中根髓看清。那曹奎胜手上攥着账本，织造上的怕他惹事，大抵是借着坐牢名义，把他藏往京城平民愤。曹碧涵走的时候既把账本也带走，她的选择也就不言而喻了。

只是楚邹有时再想起她信誓旦旦的“我父亲是清官”，便会不自禁讽弄地扯扯嘴角。反感在那情愫初萌的年纪，心中曾对那样一个女孩儿有过悸动。此刻再想起她笑起来时单薄的眉眼、那并不整齐的牙齿、因为怕她耻笑而撵赶着一个乖黏的小太监，楚邹便会把眼睛闭上，似乎闭上了就能够把一切遁入空静。

小麟子有时路过乾清宫场院，便会看到楚邹从那内左门下路过。他一个人显得很孤落，怎么又瘦下去了那样多，朱缘玉带扎在腰上窄窄的一道。小麟子知道他，他极是讨厌哮喘的，便是在心底最晦暗的时候，也要强硬地把那顽疾驱逐。因为他本性不喜欢受控于任何。

她的步子就会慢下来，忍不住远远地多看两眼。但也只是看那两眼，顷刻便又做没什么事儿的，甩甩袖子装作风轻云淡地走开，好像这样就能够对他视而不见。

她出宫的时间已经定了，定在十月十九那天。老太监岁数大了，岁数一大的人都喜欢“久”字的谐音，虽然时间比她以为的要早，但她也泰然地接受了，没有异议。

打从戚世忠发话后，陆安海就从徒弟里挑了个聪敏本分的，把一样一样详细交代。他眼睛毒辣，一辈子算起来侍奉过三朝皇帝，悄不吭地不知观察过多少人，挑出的徒弟自是尽心的。最近出宫日子临近，他倒是闲下来，每日只在膳房里看着徒弟布膳，时而在旁提点几句。剩下的时间便开始打点行李。