回京的路途远比来时要顺利，倒似真应了陈清和在宝相寺里求得的签。

只是再过丰城时被官兵告知封了城，无论如何都不肯通融。

陈清和留意了一番，发觉奉命的官兵似乎是大皇子的人。而丞相表面顺应帝心，所支持的也正是大皇子。

他乃皇后嫡出，又是长子，被陛下寄予厚望，是百官瞩目当之无愧的储君人选。

可他年岁已长，又野心太大，性情暴戾，并不好掌控。

倘若丞相真如晏寂清所说，想自己当天下背后的主子，那么他必不会诚心辅佐大皇子。

一行人运着棺材实在艰难，一番思量下不再与之纠缠，选择了绕道禹城。

可到了禹城后，却见难民数以倍增地涌在街道上，已是吓得寻常百姓不敢出门。

“怎会如此？我们来的时候虽也见难民，却远没有这么多啊！”

贺行云蹙着眉头，已隐隐嗅到一股刺鼻的尸臭。

“许是…因为泥石流，遭了灾的百姓们一路逃来了禹城。”陈清和推测着，又隐隐觉得不太对。

冬庆翻着包裹，因多雇了几个抬棺人，粮食耗得比来时快上许多，眼下已剩不多，就欲去客栈里买些吃食，正好让大家也都歇一歇脚；谁知，这天底下竟会有拿着银子都敲不开的门，客栈老板语中凶狠，如驱赶野兽，大骂着：“滚！没有吃的！走！走！”

任冬庆说破了嘴皮子也不成，直到贺行云拿出贺家的令牌隔着门缝塞了进去，里面这才有了动静。

掌柜是有见识的，当即对贺行云矮了腰，恭恭敬敬将人请进店，又紧接着速速从里面抵死了门。

随着叮叮当当落锁的声音。

“掌柜的，你这是干什么？”贺行云警惕地盯着掌柜，下意识便挡在陈清和前面，手摁着剑柄蓄势待发。

比之前倒是多了几分刚毅果决，不再优柔寡断以致腹背受敌。

掌柜的显然没想到他突然变脸，当即被那剑给吓了一跳，腿都软了，一边讨饶一边道：“哎呦！公子饶命！公子饶命！草民不过是防那些难民而已，于各位贵人绝对没有恶意啊！”

他将头磕得砰砰响，实在是怕极的模样。

陈清和镇定地从贺行云身后走出，轻轻拉了一下他的手腕以示意他放心，随后将人反扯至自己身后，和善地开口道：“掌柜的你别怕，我们也并无恶意。还请问掌柜，不知这是发生了什么，为何城中突然多了这么多流民？”

相较贺行云她实在要亲切有礼得多，看起来又能压制住贺行云，掌柜便默认起她的身份想必更加了得，这才缓了脸色松了口气，如实回道：“女郎啊，你有所不知，丰城前几日里山体滑坡，发生了泥石流，将一个小镇子全淹了！死人无数，全泡在泥水里发烂发臭。于是有难民饿极，便吃了死人肉，怎料竟从中得上了疫病，一传十十传百，感染了好多人！”

“不过也又听闻，其实不是那死人的问题，而是有携病的耗子，那人吃了耗子才死的，才将病传给了更多难民。总之，如今丰城早已是人心惶惶，有脚程快的连夜翻墙的出逃，禹城最近，自然是都涌了过来。可那疫病传播速度实在可怕，前天负责采买的王叔被难民所袭，回去就发起高热，昨儿人竟就没了！”

说着，他斟了杯茶，小心翼翼往贺行云方向推了推：“贵人们请用茶。我，我们也是被难民抢怕了吓怕了，躲还来不及呢，哪儿还敢做什么生意！这才如此的。”

实在是损失点银钱事小，沾染上疫病事大，但他又不敢得罪世家官吏的公子，只得小心翼翼，赔笑伺候。

贺行云以前只听陈清和说饿浮遍野哀鸿满路，可如此民生凋敝啼饥号寒之景却是第一次亲眼所见。

白骨森森，草叶空空，孩童饿死怀中，骼无余□□。

“不是有义仓么，陛下应当很快就会派人来了！”

他收起剑，听着民生多艰心中实在不忍，随即想到，百姓每年都要上交一定数量的粮食，以存入义仓，供灾后救济；如今丰城危急，禹城也被殃，正是需要开义仓的时候。

不料陈清和摇了摇头，却道：“你可知，管理义仓的多是世家大族、豪门富户，有钱有势，甚至是鱼肉百姓，侵吞、挪用积谷的事数不胜数，以从中牟利。积谷筹多放少，真正能救济到百姓手上的根本没有多少。”

政令便是如此，初衷虽好，但层层下达，做起来却屡屡变了味道。

人，欲壑难填。明明富甲一方，却还要从贫民身上榨油水。

听罢，“女郎说得正是啊！”掌柜一拍手，仿佛正说到了他心坎里，哆嗦着唇瓣红了眼，悲痛地哀叹道：“早些时候，有官吏以略高一层的价钱大量收粮，不少百姓都为了多赚上一些而将粮食卖尽，谁知转脸遭灾，家里没有更多余粮，竟不得不从那些官吏手中以数倍之高价再度买回！唉！这叫什么日子哟…”