顾九捏了捏眉心，她估摸着再继续找下去仍是相同的结果，便打算命人去叫那些捞尸的衙役回来。

“找到了！”

忽听下游有人大喊一声。

顾九心中一紧，倏地扭头看向人群，苗老三夫妇面上惊恐交加，对上顾九冷冽的视线，转身便要逃。

顾九沉声道：“抓住他们。”

一声令下，早已藏在人群中的两个衙役立马行动，两个已过半百的老人哪里跑得过他们，眨眼间便被按倒在地。

衙役们把尸体拖至岸边，高方清离得近些，率先赶到下游。顾九和楚安紧随其后，周围的村民也纷纷涌了过去。

还未看清死者的容貌，高方清却突然转过身，命衙役拦住想要围观的人群，不让他们靠近。

顾九见他脸色不对，隐隐意识到事情应该没这么简单，顾不得询问，她阔步来到尸体旁边，神情几变，明眸蕴含怒意，冷如刀剑。

死者是个女子，如顾九猜测的那般，腰间绑有粗绳，而在绳子的另一端，是块足有百斤重的石头。而尸体面部因长时间泡在水中，已经浮肿不堪，但从那未被破坏过的五官上，仍是能辨别出她生前的模样。

那张脸，和高方清所画之人毫无相似之处。

她。

并不是归娘。

楚安如此迟钝的人也迅速意识到了这意味着什么，脸色黑如锅底。

有人在戏耍他们。

高方清看着女尸，眼神暗了暗：“我识得她。”

顾九攥紧了手掌，试图让自己冷静下来：“与其他三起命案有关？”

高方清没想到她竟猜得如此快，顿了顿，他点头：“河南府知州幕僚池禄，他妻子身边的贴身婢女。你没来之前，我去调查此案时见过她。”

顾九的心彻底沉了下去。

第三人。

他们至今还未寻到任何踪迹的第三人。

怕是真的存在。

楚安额角青筋直暴：“他是什么意思？挑衅？！”

顾九拍了拍楚安的肩膀，扭头望向不远处的苗老三夫妇，明白过来适才高方清为何要命人拦住围观的村民。

高方清想诈供。

没有寻到归娘的尸体，便是没有寻到证据。

这夫妻两人若是发现了衙役打捞上来的人并非归娘，怕是不会轻易认罪。

顾九抿了抿唇，走了过去，停在两位老人面前。

她负手而立，冷眼睥睨：“尸体如今被到找到了，你们还打算继续嘴硬？”

苗老三跪地求饶，泛黄的牙齿直打颤：“是......我们杀的。”

老媪却是指着那具尸体，怒骂道：“我儿待她如此好，她却趁我儿不在家时与旁人厮混，还怀了野种！她该死！她这种水性扬花的荡.妇是要下地狱的！她该死！”

尖锐嘶哑的声音钻入耳中，让人心烦。

顾九示意旁边的衙役堵住老媪的嘴，而后淡声问道：“那洪恩寺的弘敏呢？也是你们杀的？”

苗老三哭道：“我们只知道归娘怀了旁人的孩子，其他的一概不知啊！我们连洪恩寺都没去过，又怎么可能识的哪一个和尚叫弘敏？”

顾九蹙眉：“归娘没说过欺辱她的人是谁？”

苗老三连连摇头：“她说她也不知道。”

“那五月十六那晚......”顾九停顿了下，怀着最后一丝怀疑，“归娘是否在家？”

“在。”

苗老三仿佛一瞬间苍老了十几岁，满脸的沟壑愈深：“我们发现她偷偷堕胎后，怕她逃出去，便将她一直绑在家中。”

顾九不自觉按响了拇指，眼角眉梢缠了点倦意。

连续作案的可能性，几乎落实。

而随着这个答案的揭露，顾九却越发不安。

有了前四起命案。

那之后呢？

她望向那具死尸，眼皮重重一跳。

正如楚安所说的那般，凶手这番作为，应是在挑衅官府。

既然如此，怕是在不久之后那人便还会继续作案。

可凶手是为了什么呢？

烈日高悬，苍穹之下，地面被晒得滚烫，看不见的空气被反复蒸烤，万物都在忍受这种酷热难耐的折磨。

顾九外衫下的里衣早已被汗水浸透，黏答答的，紧紧吸附在肌肤上，惹人心生躁意。

她却站在原地，一动不动，任由似火的骄阳嚣张。

作恶多端的和尚。

忘恩负义的屠户。

那另外两人呢？

顾九心跳陡然剧烈。

她有了一个猜测。

顾九紧抿着唇，抬步离开。

需得查。

从头查起。

......

苗老三夫妇认罪，顾九他们便带着那具被凶手换掉的尸体回了畿县。

驿馆书房内，顾九、楚安、高方清三人围坐在桌案旁，案上放着四起命案的卷宗。

顾九重新翻看了两遍，沉思片刻：“归娘虽已经不在了，但屠户的母亲曹氏留下了那封血书。”

“曹氏不会无缘无故地认罪，屠户的死势必与她存在某种关系，”顾九慢声道，“同样的，那弘敏和尚的死也极有可能与归娘有关。”

顾九抿唇，食指轻轻点了下桌案：“如此的话，曹氏和归娘应是都与凶手有过接触。”

楚安忍不住道：“那教书先生和那个幕僚呢？”

“我猜，在他们两人的命案中，也有类似曹氏和归娘的存在......”顾九眉眼平淡，缓缓吐字，“死者生前曾伤害过的人。”

她看向高方清：“你查这两人时，可有发现此类之人？”

高方清摇头：“还没来得及细查，只是重新对过口供。”

“那我们就兵分两路，”顾九道，“你去查教书先生，我去查池禄。”

“眼下我们在明，凶手在暗，”她明眸闪过一丝凌冽，“他应是在旁处欣赏着我们寻找他时焦急模样。”

高方清初来西京查案时，那婢女还活着，而今日却出现在梅山村的河底中。早不换，晚不换，却偏偏等到他们下河捞尸时换掉，显而易见，他一直在暗处默默盯着官府的一举一动。而凶手今日此举，即是挑衅，也是宣战。

“他很可能会再次作案，而时间、地点和人，我们一概不知，”顾九沉下声，“所以此事需得尽快查清。”

高方清道：“那凤凰山呢？自屠户父亲‘失踪’后，曹氏每日都去凤凰山，那儿很有可能便是她与凶手有过交集的地方。”

顾九点点头。

她并不觉得曹氏与凶手之前便是相识的。

“交给我，”顾九道，“池禄和屠户都在畿县，我查起来也方便，你便去新安县查那个教书先生。”

分工结束后，高方清当即驾马赶往新安县。

顾九起身，唤来陈县尉：“屠户妻子可认罪吗？”

陈县尉道：“昨个便已经签字画押了。”

顾九稍感诧异：“这么快？”

说实话，只凭曹氏死时留下的血书，并不足以说明屠户夫妻是蓄意谋杀他们父亲。

陈县尉语气有些得意：“再硬的嘴也硬不过那些刑具啊。”

顾九不太赞同这种严刑逼供的方式，但眼下木已成舟，她再多说什么也是无用。

顾九皱了下眉：“人现在还活着吗？”

陈县尉迟疑一瞬，笑道：“顾公事放心，还留有一口气呢。”

顾九委实不太相信陈县尉这番话，淡淡瞥他一眼：“带我过去看看。”

陈县尉立马意识到顾九是什么意思，待顾九离开，脸色沉下，暗骂了句“臭娘们”。

走在后面的流衡倏地顿住脚步，转过身，眼底杀意横生。

陈县尉浑身一僵，心脏瞬间提到了嗓子眼。好在他反应迅速，压下心底的慌乱，立马快步跟了上去，像个没事人一般给顾九带路。

天气一热，牢狱里各种臭味便在空气中肆虐开来。

楚安皱了皱鼻子，有些嫌弃：“你留在外面吧，我进去看看。”

顾九笑了笑，堆积在眉心中的烦闷散了些。