“道人炼的丹丸不是人人求之不得的稀罕物吗？宫中贵人们虽大多信佛，但不乏私下寻求延年益寿之法的，就这么一枚杏子大小的丸子，一口咽下去

……”阿鸾比画着，好奇地问道。

贺宽笑着摇头：“小阿鸾可别碰这些玩意儿，莫说吃进肚里，就是常年炼丹的道人闻得多了也会少寿数。有些可做医药的矿石，经冶炼后反可立时夺人性命。你若想知晓，之后我再同你细说——”

他将话引回正题：“后来，西南匪患不断，真人也已仙逝，我便向北而去。起初我在清平郡的安云山修炼过三四年，一次偶然听到来祈福的冯氏族人说起玉平正是在任的巍州刺史，我便收拾行装再往北行。”

贺宁惊讶地问：“堂兄十年前就在巍州？！为何今日才得相见？”

“我从清平郡启程时是六月，已经两个月没见过雨水，待行至雍州，连日炎热，那大峪河都快见了底。粮食歉收，饿殍遍地，我实不忍见，便在雍州停留了数月，帮着掩埋倒毙的百姓，为他们超度念经。”

林济琅想起堂兄所说的那场罕见的大旱，当时巍州凭借与钦州交界处的白川融水，勉强收了夏粮，百姓并未遭受大难。不过，大旱之后便是大涝——

“那年秋末我看见邸报，说莱阳、雍州数郡河堤被冲毁，想来是八月发生的事。”

“正是。八月连下数场豪雨，江河泛滥、山洪频发，毁了无数的农田屋舍，从旱灾中苟全性命的百姓，有不少丧命于洪涝之中，这一耽搁又到了年末。北境天寒，雍州村民劝我开春暖和些再动身……”

贺宁算了算日子：“呀，夏末巍州就起了疫病！”

贺宽抚额叹气：“我甚至想过，莫非我是那瘟神转世？所到之处又是旱涝又是瘟疫，那一年超度亡灵的经书少则念了千八百遍，心力交瘁。后来听闻玉平回京任职，我也不愿再跋涉，投靠了巍州孟家，重拾冶炼之术。”

“我们回到巍州也有三年，堂兄在孟家难道不曾听闻？”

贺宽扫视在座众人，神色凝重：“若非今日恰巧是玉平和阿鹭登门，我绝不会露面。不过，即便他们今日不至孟家，过两日我也会暗中来此一趟。”

他压下声音：“这几年时局动荡，我手握精进后的‘灌钢法’不敢张扬。孟家人是说起过你们，可也提及你们是受李都督庇护，恐怕也如同孟家这些豪强仰人鼻息，我怕与你们相认后，这‘灌钢法’反倒要给你们惹麻烦。”

“孟家在我的劝说下也只闷声打造坞堡中的武器，不曾在外炫耀。可李都督不知从何处听闻孟家有钢质柔韧的‘宿铁刀’，明里暗里已派人探问数次，孟家左右为难。前几日孟家主动提出结姻，也是我出的主意，李都督一口答应，可见其决心之坚定。”

“孟家欢喜联姻之事，便不敢再强留我，怕惹祸上身。我实在不甘心将‘灌钢法’拱手献与不知根底的李都督，走投无路只好想暗中向你们打听李都督的底细，谁知玉平和阿鹭恰巧早来一步

。”

“听玉平说，你们与李都督同气连枝、肝胆相照，我本想就此认了命，可阿鹭让我先随她回家一趟再做决定。”

众人看向阿鹭，晏如陶明白她决心将兄长之事全盘托出，轻轻拍了拍她的背以示鼓励。

“在座都是自家人，阿兄潜入钦州一事内有隐情，我长话短说。”

待她说完，屋内一片静默。

贺宁攥着林济琅的手不住颤抖，他们的儿子，他们的兄长，只领了五百人进入危机四伏的钦州。

不知四郡太守是否可信，不知雍州大军驻扎何处，不知各地之间消息如何传递……但凡有一步行差踏错，区区五百人如何抵御雍州军队？

二人听到“李擎升作副将军”时，原本揪着的心顿时被揉碎。我们的儿子去那九死一生的境地，你的儿子却升了官等着接管巍州军？！

林济琅喃喃道：“难怪潘绍前日突然被调往军中督办粮草，原来也只是幌子……”

熹平抿着嘴唇一言不发，若说从前，她与林雪青来往更为密切，可阿适与阿鹭成婚后自家便与林家是一体，今日阿鹭能不避开自己说这话，亦是信任自己，那此事她不能束手旁观。

贺宽领会了阿鹭的意思：“那这‘灌钢法’，他李宣威便不必痴心妄想了。”

“不！”

“不！”

林翡与熹平异口同声，二人相视一眼，熹平扬扬下颌示意她说。

“‘灌钢法’可大大提升巍州军的战力，除了李宣威，

无人能有这般人力财力大量冶炼锻造兵器。”林翡见耶娘看过来，知道他们是突然听自己直呼其名有些意外，但转眼他们就垂下眼装作没听见一般。

“但不能这么简单的给他。他既然为了私心，将我阿兄置于那般险地，就莫怪我们留后手。”

熹平欣慰地冲她点点头。

阿鹤应和道：“至少能逼得他在阿兄遇险时倾尽全力去救。”

林翡也是如此作想，兵权掌在李宣威手中，即便李擎为履行承诺不惜违抗军令，那些军士也不会盲目跟随他一个新上任的副将军，因此必须要以李宣威眼下最看重的“灌钢法”作筹码。

她决意抢先去孟家索要铁匠，是为巍州，亦是为阿兄。好在老天开眼，“铁匠”竟是自家人！在那一刻，一条计谋在她心中成形。

她望向贺宽，深深一揖：“阿兄生死，仰赖舅父！”

贺宽肃然颔首：“甥女有何妙计，尽管道来。”

冬月初三，百草枯黄，遍地寒霜，一匹枣红马疾驰在旷野间，马背之上两个女子紧紧依靠。

后面的纤弱女郎时不时回头张望，哽咽道：“玉娘，是我对不住你们……”

手持缰绳，一脸坚毅的玉娘沉默半晌，只吐出一句：“不怪你。”

潘约拭去眼角的泪，指着东北边的一座山峰：“山脚下就是白川郡的柳河县，我们已赶了两天路，先在那里歇歇脚，待明日天亮再翻过白川。”

“等不了了。”玉娘

望着那座高耸的白川，“夜里怕是又要落雪，我必须尽快赶回巍州。白川郡郡守曹羡可信，你在柳河县歇一日，明日去投靠他。”

潘约拿首饰在柳河县换了干粮、裘衣和一些零碎物件，虽才晡时过半，天边已昏暗如泼墨，风声呼啸，本就萧索的街巷连最后几家店面也关门落锁。

“你老仆家在哪条街上？我送你过去就该启程了。”玉娘看着裹在裘衣里仍在瑟瑟发抖的潘约，问道。

潘约摇摇头，抓住缰绳：“玉娘，带我一道去巍州！我们两个人路上还能有照应，我绝不会拖累你！”

她见玉娘面露犹豫，越发恳切：“就当是我赎罪……若是遇险，你直接抛下我，我绝无怨言。”

玉娘看一眼天边，不再多言：“上马！”

潘约眼睛一亮，踩着马镫攀上了马，紧紧搂住玉娘。

两人一马，在夜幕中向白川飒沓奔去，咬紧牙关，只为夺取那一丝生机。

一夜又一日，衣上的雪凝成冰又化作水，潘约终于看见不远处是一片平坦：“玉娘、玉娘，前面是不是到了巍州？”

疲惫不堪的玉娘抬起眼皮，却困乏得看不清：“兴许是吧……”她身子摇摇晃晃，快要栽下马去，潘约双手从她腋下穿过，紧紧搂住她的上半身，伸手攥住她手里的缰绳。

“这条路虽艰险，却近多了，若从白川郡横穿过去，怕是还要一日夜才能到。玉娘，你撑住！”她不善骑马

，过白川的险路她不敢越俎代庖，到了这平路，她总算能有些用处。

“驾！”潘约手持缰绳，心力交瘁的玉娘倚在她怀中，只偶尔睁开眼给她指去军营的路。

去巍州城还需一个时辰，好在军营更近，玉娘一想到林翡和女军，眼泪就要落下，她歇息了两刻便接过缰绳：“我来。”