阿朝瞠目结舌，他居然还记着自己才入府时喊他大人。

谢昶叹口气，自嘲地一笑：“你模样好，性子好，自幼就讨人喜欢，镇上的孩子都愿意和你玩，后来你来书院，我的那些同窗个个喜欢逗你，如今府上的下人喜欢你，去一趟含清斋，太子公主也乐意亲近你……可我有什么？”

他抬起头，一双凤眸黑沉沉地望着她，眉眼间不见一贯的冷峻锋利，却涌现出无限的悲凉：“我早已是该死之人，侥幸活下来，自始至终，不过只有一个你罢了。”

浓稠的酸涩再次翻涌心头，阿朝眼眶红红的，只觉得突然一切都变了，倘若哥哥还是谢家人该有多好，即便家破人亡，他们也有彼此可以依靠。

可真相一旦撕开，她与哥哥都成了这世上孤苦伶仃的可怜人，她举目无亲，而哥哥也连唯一的妹妹都没有了。

想来也是可笑，她前儿还说让哥哥为谢家绵延子嗣，不知他听了那话，心里是何滋味。

谢昶攥紧了掌中那只手：“阿朝，你说过要永远留在哥哥身边，这话还作数吗？”

阿朝从未听过他说这么多话，还是以这样一种类似于祈求的语气，以往只觉他站在权力的顶峰，却忘了他也是有血有肉的人，也需要她的陪伴。

可她还是不确定，在外面漂得太久了，才享受了几日有人倚仗的感觉，老天爷又夺走了哥哥的头衔，心脏像被生生剜去一块，怎么都填不上了。

她岂会不想留在他身边，比任何人都想，甚至生出了不该有的占有欲，想让哥哥永远只对她一个人好，甚至嫉妒起未来的嫂嫂，这些心思，她都不敢让他知道。

阿朝缓缓地蹲下来，靠在他腿边，她喜欢这么坐，自小就喜欢。

她吸了吸鼻子，许久才喃喃地说：“我们自小一起长大，我生下来时，也许在你眼里只是谢家多了个女娃，可我从这个世界睁开眼的那一刻，你就是我的哥哥了……不管发生什么，只要哥哥还拿我当家人，我自然愿意一辈子都是哥哥的妹妹。”

谢昶深深叹口气，她倒是从没有血缘的关系里想通了，可又奋不顾身地跳进了另一个死胡同，要给他做一辈子的好妹妹。

罢了，一时间不能逼得太狠，就像一块坚冰即便架在火上炙烤，也不可能立刻融化成水，来日方长，只要人在他身边，总有一日能将这块坚冰捂化了。

他倾身握住她的手，“走吧，跟我回家。”

阿朝还有些畏惧，即便知道哥哥会庇护她，那种以新的身份面对外人的恐惧仍然在心底盘桓。

谢昶牵着她的手下车，府门外的护卫俯身向他们行礼，他带着她，一路跨入门厅，在阖府上下的目光中回到青山堂。

进了正堂，发觉她面色微微有些苍白，他放缓了声道：“方才我是如何回敬太后的，你不是也在场么？想敲打我家的人，即便是太后也不行。我在这里，底下若有刁奴敢欺到你头上，我自有处置的办法，旁人若想动你一分一毫，我让他们见不到明天的太阳。”

这话声说大不大，说小不小，恰好能让屋内屋外听得清楚分明。

众人垂首侍立在旁，全都吓得屏住呼吸。

昨日之后，府内多少听到些风声，佟嬷嬷外出办事，甚至有京中高门的仆妇向她询问此事的真伪，回来一问江叔，江叔也是早晨才听主子正式提及此事。

消息早在阿朝回府之前就已经传遍阖府上下。

谢昶选择早早告知下去，便是不想这件事一点点地渗透，不愿底下人从旁人耳中打听到消息，再去用形形色色的、惊愕或怜惜的目光来看她。

他明明确确地通知所有人——

他们虽然不是嫡亲的兄妹，可她永远是这谢府的主子，是他谢昶一辈子护在身边的人。

所有人都听明白了他方才那番话的意思，底下人按部就班地伺候，甚至比以往更加恭敬，谁也不敢拿阿朝的身份开玩笑。

崖香的心里其实有些为姑娘失落的，她和其他人不一样，是从琼园就一直伺候在阿朝身边的丫鬟，原以为姑娘回了家，有了最好的归宿，却没想到谢阁老不是她嫡亲的哥哥。

好在大人待她极好，下人们也不敢逾越，否则姑娘的处境又要艰难了。

可这层身份一揭晓，大人对姑娘再怎么好，姑娘一时间也没法欢喜起来，一直到入睡前，心绪也是低落的。

晚间值夜，听到姑娘在睡梦里喊哥哥，崖香赶忙进门去瞧，屋内一灯如豆，姑娘躺在床上，眼睛紧紧地闭着，眼泪却止不住地往外流，崖香心疼得厉害，才要将人唤醒，却没想到谢昶在这个时候过来了。

崖香躬身就要行礼，谢昶做了个噤声的动作，让她先退下。

更深露重，他带着一身的寒意，解下披风在炉火边烤了一会才坐到床边，将哭得梨花带雨的小姑娘揽在自己的怀里轻声哄着。

三更天，他还在书房处理残留的政务，不过是闭目养神片刻，竟然梦到她满世界地找自己，荆棘刮伤了她细嫩的皮肤，满身都是泥水脏污，她摔在地上抹眼泪，说哥哥没有了。

“哥哥……哥哥……”

“阿朝，哥哥在这里。”

“阿朝不怕，哥哥在。”

……

崖香在廊下候着，里头很快没了声音，料想姑娘大概是睡着了，许久之后，那道高大冷峻的身影才从屋内走出来。

不知是不是错觉，她总觉得大人的眸光有些深，方才进门看姑娘的眼神，也不像是从前兄长看妹妹时的温和宠溺，倒有些像……男人看女人的那种带着欲望的眼神，不过那点欲色也是转瞬即逝的。

方才匆匆一瞥，也许是她瞧错了吧。

这位主子眸光总是带着压迫感的，崖香来府上大半年了，几乎都不敢直视他的眼睛。

其实不光是她，府上伺候的下人在他面前也无不战战兢兢，连宿郦这些贴身侍卫上来禀报事务，也要不时觑他的脸色，但凡他沉默或者露出不耐的神色，连江叔与佟嬷嬷这些府上的老人都噤若寒蝉。

可就是这样的人，偏偏待姑娘极好，年头上，姑娘每晚都要到澄音堂书房温习功课，崖香就在外头候着，听江叔说，他还从未见过大人如此耐心的模样。

姑娘书读得不好，大人就一遍遍不厌其烦地教，姑娘时常说些不着四六的话，大人也都含笑耐心地听着，甚至有几次从诏狱回来，面色冷得让人胆寒，可这些情绪从不带进书房，在姑娘面前永远心平气和。

崖香自认是个短见的人，没读过圣贤书，也没听过大道理，可今日姑娘身份大白，尽管做不成亲兄妹，但见大人对姑娘的这份心，崖香倒觉得，男未婚女未嫁，更进一步也未尝不可。

姑娘这样的身份，要想长久地留在大人身边、受大人的庇护，就只能做这谢府真正的女主子。

琼园已经不在了，她有幸跟了姑娘才捡回这条命，如今姑娘处境尴尬，这府上也只有她能设身处地替姑娘筹谋。

翌日一早，崖香端来铜盆伺候阿朝洗漱，见她似乎已经忘记昨夜的噩梦，犹豫着道：“姑娘可知昨夜大人来瞧过你？”

阿朝果然不知，茫然地抬眸：“昨夜何时？”

崖香斟酌道：“姑娘做了噩梦，哭着要找哥哥，大人不知如何得了消息，过来哄了姑娘足足半个时辰，待您安稳睡下才离开的。”

阿朝诧异地睁大眼睛，她只记得昨夜梦到哥哥不见了，四下茫茫哪里都寻不到他，可后来有个声音在她耳边说“阿朝不怕，哥哥在这里”，她便安安心心枕在那人的怀抱中……一夜过后，梦中很多细节都记不清了，原来哥哥真的来过。

崖香伺候她穿好衣裳，笑道：“想来是大人怕姑娘害怕，夜里放心不下才过来的。”

阿朝点点头。

早膳用了些赤豆元宵和生煎包，府里特意请来南直隶的厨子，做的膳食很合她的口味，一碗热粥下肚，胃里面暖洋洋的，不为人知的角落里，一切彷徨皆被满满的温情驱散。