却恰在此时，一直在门外守着的大夫人，生怕儿子发怒，伤了女儿，冲进来将女儿护在怀里，捧着女儿的手细细地瞧，一阵心疼，转过身来对着儿子，扑过去往他身前拍打哭诉：“你要打死你妹妹吗？她是你的亲妹妹！她喜欢谁便让她嫁谁，你这哥哥不帮着她，反到如今要来怪她，你怎么这么没良心，当年你和你爹在战场上音讯全无，我若不是还有这个女儿，那就随他去了……”

提起往事，齐敬堂的目光软和了些，他看向齐若茗：“既你放不下他，那哥哥替你来做这个选择。”

***

齐敬堂回到院子里的时候，圆石守在书房外，南枝正跪在里头。

他带着一身的寒气走进去。

如今已经入冬，草叶子上都渐上了层细霜，他在案后的玫瑰椅上坐下，怒火过后被冷风吹透的额角生起一种跳动的疼，他也难免心生了疲惫，只是在南枝面前，他不肯露出分毫。

妹妹的话又响在耳畔，他看着在灯罩上攀缘的小小飞虫，在澄明的烛光下飞啊晃啊的，将心绪渐渐压平：“我待你不好吗？”

“好。”

“但不是我想要的。”

她好像总能一句话重挑起他的怒火，偏生他这个人越怒越平静，他摆弄着案面上那两份文书，语气平缓：“那你想要什么，和他双宿双飞吗？”

“没有，我从未这样想过。”

怒火被这话稍稍抚平了些，他拿起那两张纸扔到她面前，纸张轻飘飘地落下来，像殒命的白蝶。

“那好，你将这两页文书亲手烧了，将和他的事都忘了，永不再有出府的心思，我便信你一次，当今日的所有事从未发生过。”

南枝拿手指碰了碰那两张纸，却最终没有捡拾起来，她仰起头看他，脸庞被光烘得有些模糊，让人看不分明，她说：“我的屈服，会让您感到快乐是吗？”

“什么？”

“我的屈服会让您感到快乐是吗？就像训一匹马，熬一只鹰……”她的瞳仁被烛光映得璀亮，像是一团寒风吹不灭的焰火。

烛火哔剥，将跌足入内的飞虫燃烧殆尽，一阵风带过，惹得烛火微晃。

齐敬堂怒火激勇，擒起手边的书往便她怀里扔打去，带着十足的火气。

时间仿佛回到寿宴那一夜，她也是这样跪在这里，迎着融融的灯火，看向他，问他：“您也乐见其成，是吗？”

“圆石！”

“奴才在。”

“去刑房，传板子过来。”

很快刑房的人便将春凳和板子抬了上来，那板子足有两尺厚，三尺长，半尺宽，杵在地上时的声响，光是听着看着便令人胆寒。

房门被敞开，外头的寒风一下子灌进来，齐敬堂立在门内，看着跪在阶外的南枝，问她：“你还有什么话说？”

那持着刑杖的一个婆子，一双眼早已被岁月淬得老辣，自知这南枝姑娘在侯爷心里的分量，忙低眼劝道：

“哎呦，姑娘您听我一句劝，若真把那裤子一扒，白花花的肉往外一露，且不会说往后前程尽断了，羞也要羞死人了，您同侯爷服个软，这事儿囫囵过去，也就成了，可千万别认死理儿，犯了倔！”

南枝沉默半晌，抬眼看向齐敬堂。齐敬堂也垂眸看向她，只是月光太淡，他看不清她的脸庞。

南枝缓缓开口：“您曾说过，您不会是三老爷，奴婢也不会是第二个柳姨娘，奴婢无话可辨，只求您给奴婢留最后一丝体面。”

她说完这话，起了身，兀自趴到了春凳上，只等着齐敬堂的决断。

***

28.

天边泛出青白的时候，四处都起了薄雾，白蒙蒙的一片，沾在人衣角上，拂在人面上，湿冷湿冷的，寒浸浸的像是要钻入人骨头缝里。

天色虽还早，侯府西北角处的洗衣房却早已忙碌起来，棒槌打在浸湿的衣物上，砰砰啪啪的，溅起冰凉凉的水花。

又有井轮咕噜咕噜地转，一个干干瘦瘦的小丫头，膀子上的力气还不小，将刚紧上来的水桶提上，快步走几步，哗啦一声倒进木盆里。

恰巧几滴溅到一旁婆子颈上，那婆子冷得打了个哆嗦，怒瞪那小丫头：“往哪溅呢，也不看着点！”

小丫头遂而吐吐舌头，搁下木桶，也坐到小凳子上搓洗起来，那婆子气得将手下的衣物砸得啪啪作响。

蓦地瞧见东头那个埋头搓洗着的纤细身影，扯了扯另一旁那婆子的袖子，嘀咕道：“诶，那还真干上活了，这胡妈妈是怎么想的，真给她派活干，她从前那般得侯爷的宠，指不定哪日就给调回去了，那胡妈妈就不怕得罪了人？”

另一个婆子也往南枝那瞅了眼：“那可说不准呢，你也说了，人从前是侯爷跟前的红人，听说都抬了通房，分配了屋子住，这一朝被罚到这儿来，定是犯了大错，胡妈妈最是个看眉眼高低的，若人真还能回去，她还能不供着？”

“如今这般让她做活，定是没什么指望了！侯爷跟前儿伺候的，那在外头也顶得上半个富贵小姐了，想必皮儿薄肉嫩的，也不知能不能遭得这里的罪！”

“也是，比不得咱们皮糙肉厚的。”那婆子一面说着，一面搓洗着，“现下还好些，待上了冰，她那双细手哪受得住，唉，所以说人这一辈子大起大落的干什么，像咱们，虽日子辛苦些，却也踏实，总好过那一朝脚踩空了的……”

“不过你说这是为着什么事儿呢？我瞧那姑娘自来了便是个一声不吭的，瞧着便是个倔性儿的！”

“这我可不知道。”那婆子嗤笑了声，“听说原本都叫了板子来的，不知怎么的没打成，就被打发到这儿来了。到咱这儿来的倔性的还少？三天两头便犯了错，打发过来的丫鬟还不有的是，在胡妈妈手底下练几天，甭管什么性儿也得给磨平喽！”

南枝只低头搓洗着，她知道这次这一早起来，众人交头接耳的，嘴上便没离开她，不过是左耳进右耳出，只顾自己做着自己手上的活。

她如今能囫囵个地来到这儿，便已是万幸了，没什么好抱怨的，况且这里虽清苦些，到底也能远离了那人，图个清静。

日子一天天过去，水也一天天冷下来，这日傍晚，天尤其的冷，她往掌心里哈了几口白气，搓了搓冻得有些发红的手。

哪知身前的水盆忽然摔过来几件衣裳，水溅到她脸上。

南枝闭眼躲了下，抬头正瞧见一个长脸丫鬟叉着腰立在跟前儿：“哎哟，我的姑奶奶，你还以为过的是从前的日子呢，这才洗了这么几件，便搓起自己的手来了，我们天天洗日日干的，也没你这娇气劲儿啊！”

身旁的穗儿却先是看不过站了起来，搡了那鹂儿一把：“人搓个手关你屁事儿啊，你说她娇气，谁也没你娇气！你刚被打发到这儿的时候，今天抹泪儿，明天称病的，以为这事大家伙都忘了呢？”

“关你什么事！”鹂儿指着穗儿骂，“你整天跟个哈巴狗似地舔着她，怎么，还想着她将来有一天回去把你也捎上？别做那白日里的大梦了！进了这洗衣房的，我就没见有被要回去过的！”

话还没有说完，面上便被一团湿冷的衣物砸了个正着，鹂儿擦几把脸，看了眼冷着脸立在那儿的南枝，还有些不敢置信。瞧着她平日里闷不吭声的，竟然还有这样的胆子，她顿时有些气结，指着南枝“你你你”了半天，愣是说不出一句话来。

南枝拿了帕子擦了擦手，慢条斯理道：“我能不能回去，和你有什么干系，我只知道你是回不去了，我虽惹了主子生气，被打发到这儿来，可到底伺候侯爷多年，那些得脸的丫鬟小厮我也认识不少，总之治你一个不积口德的丫头，总是有办法的。”

“我劝姑娘珍重，日后莫要招惹我，大家同在一个屋檐下做活，我和和气气地待你，可若你执意招惹我，我也不会客气！”