南枝只好垂眸，夹了些鸭肉送入口中。

齐敬堂又问了她些琐碎的事，南枝都一一答着，只是两人都心照不宣地不再提起那件事，也并不谈及她在洗衣房那些日子，就仿佛他们不曾争吵冷战过。

日子如流水，风过无痕，很快两人吃完，碗碟撤下，齐敬堂抬眼间见她小嘴儿吃得油噜噜的，不禁失笑，抬手触到她柔软的唇瓣，用指腹替她一点点地擦去。

南枝也抬眸看他，两人一时四目相对，齐敬堂按在她唇上的手忽地顿住，烛光在她的杏眸中流转，带着点微微的潮.意。

他忽地捧住她的脸，贴过来，往她唇齿间探去，含住她莹润娇嫩的唇，又撬开一口糯米牙，唇齿交缠着。

一时呼吸渐渐深起来，将人环腰一搂，压倒在梨花木的大圆桌上，他离了她的唇渐渐往下，落在她的下颔，又吮在她白皙的脖颈间，手也渐渐要去扯开她的衣带。

南枝却在一瞬间，想起那日午间炽烈的阳光，她被按在长案上，被炽盛的日光和他刀子似的言语一遍遍地被灼伤，被凌迟。

那些残存的疼痛与屈辱，让她身子陡然僵冷起来，她多希望此时屋里也有一只催.情香静静地燃着，让混沌了意识的自己能按照计划去迎合他。

齐敬堂此时也感受到了她身体的变化，他没有再勉强，而是将人扶坐起来，将人往怀里拢了拢，像是在安抚。

直到怀中人不再那样紧绷着，他才拿指腹擦干她唇上的水渍，看向她湿漉漉的眸，语气温和下来：“我带你出去走走，今夜吃的多，别积了食。”

眼下时节夜里有些清寒，齐敬堂将人裹得严严实实，又往她脖颈上套了件整只白狐的围领，这才牵着她的手，将人带了出去。

两人静静地走在小径上，一时都无话。

齐敬堂将脚步放得很缓，见她安静不语，也不起什么话头，只也这般默默地陪着她，只时不时拿生了薄茧的指腹慢慢摩挲着她的掌心，仿佛是另一种欲言又止的倾诉。

月色沉静如水，两人执手走在盛满月光的小径上，虽不言语，一时却有种难得的怡然与静好，然而这样美好的气氛就很快被迎面碰上的周姨娘打破。

周姨娘周婉抬首见是齐敬堂，忙俯身行礼：“侯爷。”

南枝也在一瞬间从齐敬堂手中抽开手，俯身要给周姨娘行礼，却被齐敬堂一把按住。

齐敬堂淡淡抬眼，看向周姨娘：“可还有事？”

周姨娘忙笑笑：“无事，妾身方才在大夫人那儿用了晚膳，正要回自己屋里，侯爷允准，妾身便先退下了。”

她性子温顺，又会看几分眼色，见齐敬堂这是赶她走的意思，忙顺着台阶便应下，临走时只悄悄扫了眼齐敬堂按在南枝手腕上的那只手，又飞快地收回了目光。

回木樨阁的路上，两人间的气氛明显冷滞了不少，待回了屋，南枝也并未向他问起周姨娘的事。

齐敬堂捧着书，支在小几上翻看，只是却看不进去几眼，余光一直定在南枝身上，总盼着她能问些什么，只是直到吹了灯，南枝都没有提起的意思。

南枝钻进被窝里，将被子拉得比平时要高些，微微转过身背对着齐敬堂，哪知他却在此时贴过来，双臂将人轻轻拢住。

见她身子又要绷紧，他像哄孩童一般轻轻抚了抚她的肩头：“别怕。我只是想抱抱你。”

见她无话，他拿脸挨着她的发顶，问她：“醋了？”

南枝却沉默着，并不答他，也不肯转回头来，落在齐敬堂眼中，便有些吃醋的意思，心里无端生出了些欣喜。

他扳着她的肩头，令她转过身来：“不像你想的那样。她是瑞王的人。”

南枝倒是吃了一惊，微微睁大了眼，不过想想也觉得没什么可意外的，大夫人虽是杜婉的亲姨母，可周婉身后站着的毕竟是周家，周家想借着女儿攀附定远侯府。可是侯府如今鼎力支持着瑞王，若能一举直接攀附上瑞王，自然不会舍近求远，如此可拿女儿为瑞王做事，也没什么可奇怪的了。

于瑞王而言，定远侯府既是他的臂膀，只是势力过大也是他的忌惮，放个眼线在这儿也是一种权术，只是这也表明，瑞王与侯府之间存在一种微妙的隔阂。

这算是极重要的事，一旦被有心之人利用，周姨娘这个人，便是离间侯府与瑞王最好的利器。

南枝虽然对周姨娘的事存着好奇，却没想到他竟然会将这样重要的事情轻易地就告诉了自己。

“此事我早就知晓，只是不好妄动，直到周家那边有了动作，我去母亲那请安，却恰好碰上在更衣的周婉，周家想逼我纳了她，我便顺势而为，如此而已。”

齐敬堂说完，见她看着自己的模样，像是猜出了她心中的所想，便摸了摸她的脸：“我说这些，只是不想让你多想。”

“睡吧。”他的声音又轻了许多。

南枝依言闭上了眼，也不再往深里想，她既然已下定决心了要出府，便不能，也不允自己对这个男人生出别的心思。

其后一连几日，齐敬堂无事便会来木樨阁里坐坐，与她说些闲话，或是教她下几局棋，或是歪头看看她手里拿着的杂文游记，与她讲些四季风物，山川河地。

晚上倒也时常留下来，却也只是将她搂在怀中，并不做什么，仿佛是知道自己把她弄伤了，想让温柔和时间慢慢抚平那伤处，让她不再那么排斥。

转眼入了冬，下了场初雪，待雪化一些，南枝在屋里待得闷了，便也领着小蝶，裹着厚厚的狐裘，四处走走。

南枝走到花园，却远远见到一个丫鬟正在受婆子的责打，那婆子拿着根树枝，往那丫鬟身上时不时狠狠抽去，丫鬟在边求饶边躲，南枝却渐渐看清她的脸，原来竟是柏叶。

小蝶跟在南枝身后也瞧见了，见南枝盯着柏叶细瞧，生怕她心生不忍，忙道：“南枝姐，你不必可怜她，她如今这样都是自找的，从前她在侯爷身边伺候，便经常为难底下的人，如今风水轮流转，倒活该她受着。”

南枝却盯着柏叶那张因挨了打时而怨怒时而隐忍的脸，眸色深了几许：“到底从前与我共事过，你将她带到咱们院子里吧。”

小蝶却很是信不过柏叶，又劝了南枝几句，南枝却拍拍她的手：“无事，我心中有数，你若担心，只把她放在外院里做些粗使的活计便罢了。”

小蝶只好答应下来，南枝又随意逛了几圈，便回了屋里，屋里燃了足足的银丝炭，很是暖和，她将狐裘解了，又坐到妆奁前，卸去几个累赘的钗环，却静静地望着镜中的自己出神。

不能再这样虚耗下去了，她这些日子一直暗自打听着，原本一直与侯府走动着有意与齐敬堂结亲的人家，如今只剩了三家，正是最好的时机了。

这日傍晚齐敬堂一走进来，便闻见这屋里熏了淡淡的香，他细细去闻，很清雅的味道，像是干桂花混着些瓜果的清香，屋里的炭火也要烧得比旁日更暖和一些。

被暖气一烘，花香往人鼻里钻，浓淡得宜，勾地人忍不住想要近一些，再近一些。

绕过屏风，里头的烛火有种恰到好处的昏黄，他很快便寻到了歪在榻上的南枝，她手里捧着卷不知名的书，挡了半边的脸，有种“犹抱琵琶半遮面”的欲拒还迎。

今日的打扮也格外得不同，乌发半挽垂在颈侧，而身上，除了一件藕荷色绣兰花的薄袱，外头便只罩了一身轻薄的紫色纱衣，那纱衣质地轻透，姣好的身段在其下若隐若现。

齐敬堂走过去，夺了她手中的书，却微愣了下，她双颊白里透着粉红，眉眼都精心描摹过，一点朱唇泛着莹莹的水光，像是一朵含苞待放的花，只等他来采撷。

齐敬堂好半晌才想起来自己要说的话，伸指往她额头上轻轻点了点：“说了多少次，不要在暗处看书，伤眼睛。”