时间长了，六太太都习惯了，听到妈妈前半段话毫不惊讶，最后一句就张口结舌：“什么叫，七爷一个人？十五少爷呢？纪氏呢？”

妈妈忙道：“昨晚七爷出门的时候，宋管事看的真真的，姨娘带着帷帽，仆妇抱着十五少爷随七爷上了马车，回来的时候，车里只有七爷一个人。因昨晚迟了，宋管事进不来内院，又怕过一会儿姨娘也带着十五少爷回来了，就没敢吭声，到了今早，姨娘和十五少爷确实没回府，赶紧叫家里的进来告诉您一声。”

大家主母也好、嫁进来的媳妇也好，闺中千金也罢，是不能在外面过夜的，贞洁两个字沉甸甸的压在女子头顶。

曹府这样的大户人家还好，主母带着管事妈妈、护卫就能出门了，换成规矩大、死板些的人家，女子没有男人带着，出不了家门半步。

妾室地位更低，没有男主人、主母带着，后院都出不来。

纪氏去了哪里？昱哥儿呢？

一时间，六太太头脑发蒙，和妈妈大眼瞪小眼，不知道怎么办了。

难道母子俩迷路了，走丢了？那样的话，曹延轩首先就不能答应，得回府叫人沿街去找，到顺天府报上去“家人走失”--纪氏年轻貌美，昱哥儿才四岁，是人贩子最最欢迎的货色。

既然曹延轩回了府，没惊动别人，就是说，曹延轩是知道、同意“纪氏、昱哥儿没回家”的。

一个女子不在家，能住在哪里？亲戚家？妾室是没有亲戚的，换个角度，曹延轩把自己的妾室小儿子托付给亲戚朋友，难不成家里出了什么抄家灭族的大事？

庙宇？倒是听说留在庙里祈福的，可，曹延轩也住下才算正常，没有把年轻女子单独留下的道理。

六太太胡思乱想，冷不丁的直冒冷汗：六太太娘家有个亲戚，带着爱妾和同僚出游，夜间喝多了酒，有个父亲是高官的同僚看中了这个亲戚的妾室，亲戚就顺水推舟，把妾室送到同僚的房里。第二天，妾室醒了，发现受了辱，一条汗巾子吊死在房梁上。

那同僚一见不妙，就跑了，亲戚没办法，只好找口棺材把妾室收敛，说是“暴病而亡”，因天气热，直接就火化了。事后那同僚不认账，在公事上为难这亲戚，妾室的家里闹到府衙，拿了一大笔银子，亲戚名声扫地，只好辞官....

难道，曹延轩找地方处置了纪氏？曹延轩对纪氏的宠爱，阖府都知道，六太太首先就不信；就算是真的，为什么带上小十五？

六太太头疼欲裂，呼地站起身，“再派个人去门房，把话问清楚，纪氏和十五少爷到底回没回府”。贴身妈妈忙答应，又道“奴婢再去厨房问问，给没给纪姨娘送饭”。

六太太挥挥帕子，转身往外院走：得告诉丈夫一声。

曹延轩不知道嫂子的烦恼，傍晚从翰林院出来，去了西直门。

昨日顾家到京，直接去了吏部，纪慕岚算着日子，早早等在外面，两家就此见了面。纪慕岚父子原本是住客栈的，随顾家一起搬进西直门的宅子。

一进大门，顾许之便迎了出来，热情地称他为“七兄”。

比昨日亲热不少。

曹延轩还礼，依旧叫“顾贤弟”，互相礼让着进了正屋。

昱哥儿兴兴头头奔出来，直接往父亲身上爬，猴子似的搂着他脖子不放，“爹爹你带了我的小鸟没有？”

曹延轩托着儿子：“爹爹也忘记了。不碍事，二桃给你喂着呢”。二桃是府里的小丫头，比蓉妞儿大些，在竹苑打些下手。

昱哥儿这才放了心，告诉他“爹爹我昨晚和大表哥睡一张床。”曹延轩笑道：“那你和大表哥说了什么？尿床没有？”

急的昱哥儿直捂他的嘴：“我从来不尿床！”

跟出来的顾明熙直笑，有了些和年龄相符的天真。

昱哥儿觉得父亲揭自己老底，不高兴了，直接往地上蹦，曹延轩拎着他不放：“你娘呢？”

昱哥儿指指后面：“娘和大舅妈、姨婆说话。”

按照道理，若是亲戚，曹延轩应该拜见纪慕云的长辈，可纪慕云的身份就尴尬了。

他不好接话，顾许之已经指使侄子：“告诉厨房上饭菜，我陪七兄喝几盅。”

席间有赤红色的烤鸭，有芥末鸭掌、火燎鸭心、酿鸭方，还有松鼠桂鱼、清炒虾仁、漕溜鱼片，一看就是外面买回来的，把昨日的家常菜比下去了。昨日无酒，今日是上好的金华酒。

顾许之也不遮掩，大大方方地道，“不怕七兄见笑，这些年来，我们父子在西北，娘亲和嫂子、明熙在湖南，日子过得艰辛。今上隆恩，父亲和我兄弟回到京城，昔日旧友、同僚、同年没了顾忌，赠了不少盘缠。待我回到湖南，当地县令亦来相送，手里面钱是有一些的。”

言下之意，顾家已经知道纪慕云私下赠给姨母银两，特意解释给曹延轩，这番来京城不是用你曹七爷的钱。

曹延轩一听就明白，“人情冷暖，历来如此，顾大人已经苦尽甘来，往后便是一马平川了。”

顾许之却说：“七兄，如今已不是先皇在的时候，西北变动极大，依你看，我们父子这番去了，前途如何？”

这谁能说得准？曹延轩想了想，答得极为坦诚：“西北马市，先皇便想整顿，试了几个人都不行，直到顾大人到任甘肃，才打理的井井有条。那些年我不在朝堂，只记得，甘肃的赋税比之前翻了一倍，还不算私下的库银。”

顾许之缓缓点头。

曹延轩又道：“彼时顾大人年方而立，便成了四品大员，再进一步便是布政使，时运不济，遇到了权阉挡道，顾贤弟，愚兄在家里和兄弟、长辈谈起来，对顾大人是十分佩服的。 ”

“顾大人之后，甘肃换了三任，一任不如一任，先帝精力不济，便扔在那里，当今登基，必是要重新拿起来的。”他笑一笑，“若当今派别人去甘肃，有成功的机会，也有重蹈覆辙的可能；既然是顾大人前去，愚兄便觉得，最少有六成把握。”

顾许之做出“愿闻其详”的表情。

曹延轩伸出三根手指：“其一，甘肃乃是西北重镇，列于九边，马市不仅仅关系税赋，亦关系着边防重担；其二，今上年富力强，雄心壮志朝野皆知，不光甘肃，两广亦派了人去，要把海盗打回东瀛。顾大人在当地极有威望，故地重游，与旁人相比事半功倍。第三么....”

他笑道：“换成旁人，是为了仕途、名声、报皇恩，到了顾大人和两位顾贤弟这里，身上还多了一层，此番必定要翻身，自此重整旗鼓，扬眉吐气！”

顾许之“好一个扬眉吐气！”端起酒盅“小弟敬七兄一杯。”

两人相对饮了。

顾许之放了酒盅，文绉绉道“小弟还有一事，向七兄请教：小弟与家父家兄在西北，去年听说改朝换代一事，虽离得远，亦听得胆战心惊。”

说着，顾许之用筷子沾酒，画了一方四四方方的东西，随即抹去，笑道：“这位既不在朝中，咳，风云变幻的，不知什么情形。今上虽开了恩科，说句实话，便是换成小弟和兄长，一时间，亦不知道该不该赴考。还是七兄有胆识，有魄力。”

意思便是：当今皇帝得位不正，能不能坐稳江山，谁也说不准，曹延轩为什么赶赴当今皇帝的恩科？

曹延轩答得坦诚，“哪里，不瞒贤弟，愚兄亦是思来想后，在家里和兄弟、伯父叔父说过数次，始终拿不定主意。”

他把自己屡次遇到守孝的事情讲了，“拖了数年，拖得没了锐气精神，拿定主意赶赴下一科，没想到，又遇到去年的事情。我在家里想了又想，不怕见笑，去庙里求神拜佛，求了个上签，就这么，就来了京城。”

又笑道“还是云娘的主意。”

他起初叫纪慕云“云娘”，后来两人交心，在无人处便叫“慕云”，今日当着顾许之，自然不好意思，便换回“云娘”。