立春之后，江北道主州传来好消息，别县富裕强盛，特批别县升等为州。

从此，别县不再是别县，而是别州，别州与渝州分离，分管几个贫困县。宣润也被擢升为别州刺史。

别州外正在兴建的运河将直通京城，众人皆知别州未来可期。

周边的商人们为抢占先机，纷纷在别州购置土地，修建宅院，发展产业。

随着越来越多的人看好别州，涌入别州，别州衙门的税收也随之水涨船高。

提前来到别州的富商中不乏傲慢之人，常在各处惹是生非。

这日，祥云轩的戏堂里正唱着戏，本来一派祥和热闹。

一个身材矮胖的男人忽然一巴掌拍在桌上，“唱的什么狗屁！给爷换一出！”

说着，他便摘下拇指上的一个玉扳指，朝台上扔去，正好砸在伶人的额头上。

年轻的伶人吓得直哆嗦，缩成一团不敢说话。

月先生从台后走出来，不卑不亢地说着戏班的规矩，“戏一开唱，没有唱一半的。”

矮胖男人不依不饶，“规矩？今日这规矩得改！”

月先生眼神淡漠，转身便要走。矮胖男人示意手下将月先生捉住，就要上手打人的时候，一道慵懒娇气的声音在二楼的雅间里传出来。

“哪里来的狗吵得人心烦，还不快赶出去。”

矮胖男人倏忽变了脸色，仰头望向二楼缓缓出现在栏杆边的一抹艳红。

金迎白嫩纤细的手搭在红漆栏杆上，微微侧身，乜斜着堂间的景象，眼神里带着几许不耐烦与警告。

堂中听戏的人交头接耳地议论着，见矮胖男人是个生面孔，料想他还未认出楼上的人是他绝不该惹的。矮胖男人果然不知死活地命手下上楼捉人。金迎讽刺一笑，挥了挥手。四周立马冲出几个精壮大汉，不留情面地将矮胖男人与他狗仗人势的手下一并清出祥云轩。

主仆几人跌在街上，气急败坏地爬起来。

“不要命的东西，你们可知我家主人是何身份？”

壮汉揉着拳头，讥讽一笑，转身便走。

矮胖男人气得倒仰，一番打听后，才知下令将他赶出祥云轩的女人不是别人，正是别州那位厉害县令的夫人。

“哼！区区一个女人，有何了不起的？更何况是这种嚣张跋扈的女人，迟早沦为下堂妇！”

“爷说得对！”

矮胖男人招了招手，示意仆人附耳上前。

仆人立马凑上前，一面听着交待，一面点头，眼神放着异样的光亮。

*

县衙里，宣润伏案处理手上的公务。

魏长明带着一张请帖而来。宣润抬头看一眼，便低下头去。魏长明走到案边，将请帖放在案上，“还是那秦河送的帖子。”

宣润头也不抬一下，“照旧处置。”

魏长明摇了摇头，“这次恐怕不成，那秦河有些背景——”

宣润皱起眉头，虽然仍未抬头，但翻看卷宗的手顿住了。

“君子易处，小人难防，此番宴请，宣刺史还是去露一面为好。”

宣润沉思片刻，叹一口气，点了点头。

身处官场，有些事即使他厌恶至极，也不得不分身敷衍。

秦家私邸。

宣润带着魏长明一起出席。

秦河笑着给宣润敬酒，“哎呀，那日不知祥云轩里的人是宣刺史的夫人，多有冒犯之处，望宣刺史莫要介怀。”

宣润眼神冷淡，并不接酒杯。

气氛一时之间变得有些冷凝。

魏长明接过酒杯，一饮而尽，“宣刺史身体抱恙，这杯酒由我代饮。”

秦河脸色微变，但很快便笑起来，朝一旁的仆人递去眼神。

不多时，几个妙龄少女婷婷袅袅地走出来，个个身着薄纱轻衣，难掩曼妙身姿。

魏长明刚喝下肚子的酒，差点因为激动喷出来，他仓皇地看向身旁。

宣润的脸色已经黑沉得可怕。秦河却丝毫不察，自说自话，“俗话说得好，女人是水做的，只有温柔如水的女人，才能给男人最好的体验……诶！宣刺史，你去哪儿？这些美人儿，宣刺史都不喜欢？别急，我再找别的来……”

宣润冷着脸离开秦府，飞快地沿街走着。

魏长明气喘吁吁地追上他，骂道：“秦河真不是东西！”

宣润停下脚步，转过头来。魏长明一愣，与他对视片刻后恍然大悟，说：“卑职一定守口如瓶。”

宣润继续往前走。

魏长明停在原地，舒出一口气，才急急忙忙追上去。

*

春风楼二层厢房。

秦河趴在窗边偷偷观察着宣润。

宣润这个刺史很有些不同，一点没有高高在上的架子，反倒常常出现在街头。

街上一个佝偻的老汉，扛着一个大包埋头走着，险些撞着宣润。老汉吓得扔下大包，立马勾下身，一面拜着，一面往地上跪。宣润一把扶住他，不但不计较他的冒失，还帮着他背上大包，替他扶着送他走过人流密集的街道。