金钩吻，定情信物，丽嫔，皇后，谢氏。

他总算懂了皇后那句“后宫争斗关乎前朝风云”，以及陛下那句“治大国如烹小鲜”，原来看似简单的一桩命案，关系的根本不是后宫，而是如日中天的世家势力，与皇权之间难以填平的鸿沟。

位高权重者，老谋深算者，皆身处风暴而不自知，他宋鹤卿误打误撞，成了窥探到这场风暴前夕的第一人。

不对，不是误打误撞，他从一开始就是被算计其中的，他走的每一步路，都是被提前设计好的，甚至连贬谪平阳县，表面看他只是当了几个月县太爷，紧接着便又官复原职，实际他到了那边，不费一兵一卒，便解决了令当地官员棘手多年的地方宗派，还立出官威，肃了民风。

那些看似全由他个人而导致出的局面，实际环环相扣，从他迈入朝堂开始，便成了其中的一部分。

宋鹤卿忽然感到巨大的震撼与惊悚，使得他鬼使神差一般迈出脚步，直奔御书房。

御书房中，天子听到通传，屏退群臣，准允进谏。

宋鹤卿再三平复，缓步迈入御书房中，但等看到天颜那刻，依旧难以维持冷静。

天子略噙笑意，面目温和，望他好声询问：“宋爱卿衣冠不整，如此着急见朕，可是有要紧事禀奏？”

宋鹤卿心如擂鼓，险些便要问出——“丽嫔娘娘的死，其实是陛下一手操作，对吧？”

“圣宠是假的，想利用她打压谢氏是真的，在茶水里发现的金钩吻，看似栽赃皇后，实际是在放线钓鱼。你利用此事，想让皇后看清，她的母家在这件事中，会做出多么愚蠢的举动，从而令她彻底对谢氏寒心，以便你之后对谢氏大刀阔斧的整治。”

“而皇后，在发现丽嫔是死于金钩吻那刻，便对这一切皆已了然于心，她之所以按兵不动，是因为，她也想通过此事，看清自己的母家是否还有扶持下去的必要。”

“结果丽嫔一死，谢长威方寸大乱，竟做出将罪名嫁祸皇后的奇蠢之举，谢长威下马，原有的职位空出，便能由新人顶替。”

“恰巧，太师白牧归朝，手下弟子无数，正好能为朝廷所用。”

“死一个小小的丽嫔，致使皇后与谢氏彻底离心，朝廷血液更替，世家锐气大减，这便是陛下真正的治大国如烹小鲜，是吗？”

可宋鹤卿明白，自己进宫，不是为了知道这些。

他是为了抓出凶手，给死者一个交代。

他该当质问，该当出声，该为死去的女子讨还公道，这是他大理寺少卿的职责所在。

可上面的那些话，真的能说出口吗？说出来，又会面临什么样的后果？

不说，他又能过得了自己这关吗，他宋鹤卿寒窗苦读数十载，能文能武一朝入朝，为的便是当这个缩头乌龟？

这不对，这不对。

宋鹤卿额头沁出薄汗，遍体如遭针刺，眼神清亮如许，却隐隐发抖发乱。

在他面前，九龙戏珠的宝座上，天子目光从容，带着年长者特有的和善与包容，徐徐道：“宋爱卿，有奏而不禀，是要受责罚的。”

“臣，臣……”宋鹤卿启唇欲言，咬字艰难。

短短一夜相隔，他的肉身与精神皆受无上煎熬，肉身尚有他欢喜之人对他相渡，此刻苦海无边，却唯有自渡。

宋鹤卿双目逐有涣散之色，思绪坠于一线狭窄当中，终于坚决道：“臣对丽嫔娘娘遇害一案，已……”

已有眉目。

可后面的关键之处未能说出，殿外忽然传来太监一声尖细长呼——“不好了陛下！岭南又起匪患！知府千里加急，恳请朝廷派兵镇压！”

耳边呼声如雷贯入，宋鹤卿登时清醒，也让他霎时间恍然大悟。

他都知道自己也是这局中一环了，怎就没有反应过来，他之所以陷入如此两难的境地，正是因为丽嫔的死既是打压谢氏的开始，也是针对他的一场考验。

很显然，龙椅上的那位想知道，一场江南贬谪，他宋鹤卿究竟有没有长教训，是成了知隐忍，识进退的天子近臣，还是仍为当初那个做事不计后果的愣头青。

第一次他意气用事能落得个贬谪江南，但第二次，第三次呢？

他是人才，可朝廷最不缺人才，朝廷也没少杀人才。

殿外的呼声落下，御书房恢复寂静。

宋鹤卿平心静气，稽首行礼，朗声道：“回陛下，臣对丽嫔娘娘遇害一案，已付诸心血而不见眉目，可见臣不堪此用，愿求陛下另派调查。”

“而眼下匪患再出，臣自请回归兵部，即日带兵，前往镇压。”

作者有话说：

对一个人究竟是爱是恨，离远点就知道了，距离能让人看清很多~