然而两下一对眼，又都觉得好像就是这个人。双方又都不敢认，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了谢，双方各自胡乱选了个方向，走了。又不走远，不远不近地标着那个破院子，直等到过了约定的时刻，心里都想：难道？

牛大娘子推着牛晋，付小娘子扶着头，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。

牛大娘子伸手指了指房子：“你也是？”

付小娘子道：“你们也？”

两下竟在院子外见了面。

付小娘子说：“当归。”

牛晋说：“梨。”

暗号合上了，他们需得找一个能说话的地方，双方都拖不起时间，最终只得相互扶持进了落子。

院门“吱”一声在他们身后关了。

他们到了院子里的正房，只见里面积了厚厚的灰，完全不像是有人的样子。三人也来不及讲究了，互相说了自己的遭遇。付小娘子一听，牛晋夫妇连养女也救不了，她也只能骂两句：“身上掉下来的肉，不要也就算了，怎么还要害她？能有机会叫她好好做人，为什么偏要她当鬼？”

说着，想起了自己的儿子，自己也是跑了，然而那是无奈，且以为儿子能在宗族看顾下有口饭吃。她无论如何也理解不了为什么亲娘要这么对女儿！要能带走儿子，她当然就带走了！付小娘子忍不住落泪。

牛大娘子想起养女，花了如许心血，眼见无能为力，也哭了。

牛晋对付小娘子的丈夫也颇不以为然：“染上恶习本已不该，败光家业的时候就该知道悔改！浪子回头未为不可！竟还殴打稚子胁迫妻子，虎毒不食子，真是禽兽不如！”

牛晋心头忽地一动，说：“我儿当归。你当与夫离。”

付小娘子道：“那可就太好了！”

牛大娘子道：“还是合计合计怎么办吧！孩子们都在受苦呢。”

一语提醒了其他两个人，他们的纸条上都没有写下一步怎么面，总不能他们碰了面，这事儿就了结了吧？双方各掏出了自己的字条，惊奇地发现上面的字迹变浅了，心中都是一突。牛大娘子道：“坏了！别是因为我们没有烧了字条，他就不帮咱们了吧？”

牛晋道：“莫慌。我们现烧也来得及！快！”

付小娘子指着桌子说：“看！”

那张桌子上一层灰，只有一张纸上放着一副打火的家什是新的，他们拿起火镰、火绒，牛晋打火烧字条，付小娘子也拿出自己的那张一并引着了火。牛大娘子却又有新发现，她拿着那张垫在下面的纸，说：“这上头也有字。”

三人凑上去一看，上面写着——互助除害。

三人心头一跳，接着往下看，写得简单明了。付小娘子的丈夫只要在，就能祸害她一辈子，不止是她，还有她儿子，她也不能真不管儿子，所以，得那个男人死。牛晋的养女也是，亲生母亲是他们自己都确认的了，也没办法说不是原来的那个孩子，老妓铁了心要回闺女，那是谁都拦不住的。她也得死。

但是让你们自己下手，肯定不行，所以，你们交换，“互助”一下。如果愿意，去屋后树下拿一个盒子，里面有两封信，告诉你们方法，如果不愿意，阅后即焚，你们双方桥归桥路归路，各自倒霉各自的去。提醒一下，指望恶人幡然悔悟是做梦，就算他悔悟了，你们的罪也受了，等他们悔悟的时候，两个女人不定被卖了几回、转了多少遍手了。你们要不在乎这样，也随便。反正跟别人也没关系。

双方的心都扑通直跳。

彼此心里都充满着惊骇、犹疑、恐惧，以及一丝丝的……这也可以吗？

他们想走，脚步却又挪不开。

付小娘子想着自己，想着儿子，想着丈夫已然带了买主来拿自己，买主是个比自己故去父亲还要年老的人，买主的大娘子厉害得紧！年轻时，诸妾侍婢有敢亲切者，轻的卖走，重的毁伤，所以至今无子。

牛晋夫妇在花街站了好几天了，看着浪荡子弟，看着种种老中青年，种种奇形怪状之人来来去去。愿不愿意呢？

付小娘子挪了挪脚步，牛大娘子也跟着动了动，牛晋借着把这张纸条也“阅后即焚”，思忖主着。纸烧完了，他拿起打火的家什，说：“先看看是什么样的信，再说。”

………………

牛晋夫妇回到了家中，邻居们关切地问：“牛老爹，怎么样？有眉目了吗？不如真去官府告一告？”

牛晋苦笑道：“那是她亲娘。”

“我今天听到一件事，兴许能帮着你。”

“什么事？！”牛大娘子急切地问。

邻居道：“昨天，万年县也有个案子，那家小官人说，人带走行，先付一百贯……”

牛晋道：“人家是个小官人，只有那样的身份才能做那样的事。我养这个孩子，她要真个拿出钱来，我难道真个把闺女卖还给她？往高里算价，我们这样的小康人家养个孩子能花几个钱？”

邻居扼腕：“那怎么办呀？”

牛晋想起自己那个信封里说的，道：“既然不能讲道理，要打官司也不能随便就打了，我去找个专会打官司的人吧。”

邻居道：“京城地面上哪还有好的讼师？能出手段的讼棍都死的死、逃的逃了。”

牛晋道：“总要试一试的。”

“今天已经晚了。”

“时辰紧，我今天先打听人去，先约上了，明天再详谈也不迟。老婆子，快些！”

邻居在后面叹息：“好好的女孩儿啊！”邻居也是看着牛家养女长大的，回去给家中小佛像供了炷香：“菩萨菩萨你睁睁眼，好叫那老虔婆今晚就横死！”

牛晋夫妇往外找了一圈，照着指示找着了一个住在小单间的落魄文人模样的讼师。讼师听到有生意上门，先是一喜，道：“请进请进，无论争产、殴斗、婚姻官司，包您赢！”又是一惊：“不会有什么非法的勾当吧？”

牛晋道：“那倒没有，是小女的事儿。今天来得急，没来得及备礼物，明天，”他打量了一下讼师局促的居住环境，道，“明天，明天一早，小老儿请先生到那边茶楼里详谈。”

讼师不好意思地说：“好！”

牛晋夫妇回到家里，这一夜依旧睡得不踏实，第二天早早地就爬了起来，也没心吃饭。牛大娘子往女儿的房里坐着，暗自垂泪，哭也哭得不安心。牛晋往外买了早点回来，牛大娘子道：“一会儿还要请客，我这会儿也吃不下，等会儿一块儿吃两口吧。”

两人赶到了茶楼，大早上的，有营生的在忙碌，没营生的闲逛也没有这么早，就只有这一桌客人掌柜伙计眼里看不到他们也得看得到了。

讼师与牛晋夫妇互相致礼，牛晋招呼上茶果点心，早点还有肉菜盘子。讼师塞了个半饱，才问：“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一开口就带着哭腔：“为的小女。”

“大娘子莫急，慢慢说来。”

接着由牛晋说，牛大娘子则在一边啜泣，一个说、一个哭，引得正闲的掌柜和伙计都来听。讼师好容易把事儿弄明白了，张口第一句就很懂：“那娼妇，官的私的？”

牛晋道：“是私娼。”

讼师嘴比脑子快，问完了一句又后悔了，这是好长时间没有大官司了，他有点急了，不该这么沉不住气的。他清清嗓子，说：“论说，以前有过例子，养恩大于生恩，然而那是双方身份相当。你们这个，一方是贱籍，一方是良民，混淆良贱，先就不合礼法，她把人要回去，你也是白养。她又只有这一个女儿，要回来供养自己，于情于理都是合的。想来老先生自己心里也是明白的，否则不至于往那私娼窠子里站岗。”

牛晋道：“先生只管说怎么办，我必重谢的。”

讼师慢条厮理又吃了一块五花肉，抹抹嘴，才说：“这私的，倒比官的好办些。若是官的，我劝你们趁早死心。私的么，还有转圜的余地，不过要……”他比了个数钱的手势。