项乐垂手站在桌前，祝缨让他坐他也不坐。
项乐捧了茶到祝缨面前，祝缨接了，问道：“怎么了？”
项乐将书桌上一叠册子捧了过来，低声道：“大人，我无能。”
“嗯？”
“别业的人口没能再涨多少。”
“现在有多少？”祝缨问。
“四百零一户，一千八百五十六人。”项乐有点艰涩地说，大冬天的，才多了二十户。本以为按之前聚集人口的速度能有个五百户的，那这个别业的规模就比较能看了。现在的问题是增速放缓，照这样下去，人口的积聚会停滞。只有靠自然繁殖了。可人口繁衍需要时间，别业开荒需要大量的成年的劳动力，守护别业也需要壮丁。
祝缨道：“田呢？”
项乐道：“又多了三百来亩，冬天种不了什么东西，只是粗犁了一遍。开春再胡乱种些，能收回种子，节余不多。”
祝缨道：“以后不用往山下给我送粮，放在别业吧。”
“是。”
祝缨道：“壮丁有多少？”
“十六岁至五十岁的男丁有五百来人。”项乐说。
“人的事急不得，再看一看，一着急是要出事的。”
项乐道：“是我无能。”
祝缨放下茶杯，从那一叠册子上取了一本，看上面是人口户籍的信息。摇了摇头：“那可不是！”
山里的人本来就不比山下密，消息传得也比较慢，山雀等人又开始严防人口外流，能突然聚齐许多人才是奇事。
祝缨将一叠册子都取了过来，道：“这个我慢慢看，你辛苦了，我会在这里多住几天，咱们有的是时间慢慢聊。”
“是。”
“项渔到府里来了，知道了么？”
项乐笑道：“是。他就是皮，但愿没闯祸。”
“有项安教着，我看他也很好，与阿炼也处得来。你们，就打算安排他经商了？”
项乐道：“我家世代经商，就是干这个的。眼下也没有余力，等过两年再多置些田地，以后子孙就不用奔波了。”
祝缨道：“想得周到。艺甘洞主那里近来有什么动静没有？”
项乐忙说：“正要说到他，他将女儿许给了索宁洞主，前阵子刚定下来。”
“嚯！女孩儿自己看上他没有？就这么许了？”
项乐道：“虽说是青年男女自相择配，父母也听之任之，到底不会差得太多，索宁洞主在獠人里也算是一方豪杰了。”
祝缨道：“那就巧了，你走一趟，去艺甘洞主那里，请他明天过来一趟，我有事相托。”
项乐道：“是。要是他问是什么事呢？”
“那就告诉他，想请他带个话给索宁家。”
“是。”项乐怕自己再被带偏话题，赶紧将剩下的事都汇报了。
“因人手少，工程进展得有些慢。原先建城的时候是借了塔郎县的人手材料，现在内部修整，我也没那个面子，也就没有再借他们的人。自家的事儿，还是保密一些的好。”
“很好。”
“大人说的小学校，已修了个大概，用的是他们的役。腊月里还没建好，工用完了，正月事多，就先暂停了，二月重新开始，用今年的工。在这里记着了。”
祝缨道：“不错。”
“腊月一次、正月一次，又集了二十来号人打了一回狼。”
“有人受伤吗？”
“有三个摔伤的，两个扭到了脚，被狼伤的有一个，都让他们休养了。又猎着了五头狼。正月里听到虎啸，为谨慎起见，没出城。”
“嗯。”
“别业里的壮丁也算操练出来了一些。”
祝缨叹了口气：“你做得很好，但是现在时间紧，你还要留在别业一阵子。”
项乐忙问：“不知大人要做何事？”
“别业通往阿苏县的路上要建一些‘小驿’不放人，但要有个避风雨的去处。别业周边的路上，也要修一些，趁还没有春耕，开始干。”
“是。大人，是要修路么？恐怕人工不够。”
“不管别的县里的路，先在方圆五十里内建。唔，这里、这里……”祝缨站了起来，在地图上指指点点。五十里，听起来挺大一片地，从别业往各县的路拢共也就三条，一共六个“小屋”，用不了什么工，项乐放心了。
他看天色不早，赶紧向祝缨请示，现在就去找艺甘洞主传话。祝缨道：“路上小心。”
“是。”
…………
次日是开市的日子，祝缨主持完了开市的仪式，商人们热闹起来，艺甘洞主方才到了城门口。
项乐将人迎了过来，一路到了大宅里的前面正堂。
祝缨在上座，两边两排的县令，祝缨起身道：“洞主来了，叫我好等，请坐。”
艺甘洞主道：“不知道大人叫我过来是有什么话要传呢？”
郎锟铻等人都不明白这是什么意思，一齐看向祝缨，祝缨道：“听说洞主喜得佳婿，先恭喜啦。”
艺甘洞主清清嗓子，脸上不由自主地带上了笑：“大人也知道了吗？等天气暖了，请大人到我们寨子里来喝喜酒。”
路果和喜金当着他的面一个翻白眼、一个斜眼睛，两家都想求娶艺甘洞主的女儿，最后竟还是给了索宁家，这让两家十分的不甘。
祝缨道：“既然是一家人了，就请为我给索宁洞主带句话。”
“什么话？”
祝缨道：“我知道索宁家与阿苏家有点儿小事，总是流血也不是个办法，我有意为他们说和一下。”
“这个我可不能替他答应了。”
“不用你答应，只要传话就好。”
艺甘洞主答应了。
祝缨礼貌地将他送出了别业，一回头，几个县令都看着她。他们都不太喜欢索宁洞主。祝缨道：“还是以和为贵，能好好说话，就要打嘛。”
山雀岳父道：“只怕大人这样想，索宁家不这样想，啧！仗着自己胳膊粗，他可喜欢惹事了。”
苏鸣鸾心道：你女婿也好不到哪里去。
祝缨道：“不说他们了，来，我带来了好酒。”
第三天的时候，艺甘洞主来了，带来了索宁洞主的条件：苏明鸾要归还他的人，另要赔他一百名奴隶。郎锟铻也得归还他的人，也要赔偿奴隶。所有现在五县的贸易他也要参与，价钱得跟别家一样，不能压低他的价格。同时还要祝缨再给他盐若干斤、糖若干斤、粮五千石，刀若干、箭若干……
路果都忍不住说：“他疯了吗？”
祝缨面无改色，问艺甘洞主：“他能给我什么？”
“义父！”郎锟铻惊呼一声。
艺甘洞主有点尴尬地说：“他这些日子，可没有动您这里的人去祭天啊！您这儿的商人，他也没动呢。”
祝缨道：“还有呢？”
艺甘洞主犹豫了一下，道：“他与您，互不攻打。”
祝缨很平和地说：“他要价太高了，您告诉他一声，让他减一减。”
艺甘洞主道：“您、您想减到多少？”
祝缨道：“漫天要价，坐地还钱，我想他心里应该有个准星的。请让他出一个觉得可以的数。”
艺甘洞主在五个县令吃人的目光中硬着头皮说：“好，我这就去。”
第256章 死结
“呸！不要脸！”路果一口啐在了地上。
苏鸣鸾唤了一声：“舅舅。”
路果道：“我又没说错！索宁家算什么？敢这样说话？”
苏鸣鸾轻轻看了祝缨一眼，祝缨一向是个和善的人，对人尤其的礼貌，对山里人向来不轻视。自她阿爸在世的时候起，直到现在，如果要见山中各族，祝缨至少是会在门前等一下。这次对艺甘洞主却都是让项乐去接触。
这不太对劲。
祝缨依旧和善，她对路果道：“先莫生气，气坏了自己无人替。或许这只是个试探，等艺甘洞主回话，再做打算吧。”
路果气哼哼地，道：“大人未免太没有脾气了！不痛快！”