小船上一共三个人。王贵和坐在中间，把头是驾船的伙计，颜幼卿坐在末尾。驾船伙计是个老手，小船在大船之间自如穿梭，最后向其中一艘靠近。临到近前，便可隐约看出船身上油漆画出的所属外国公司记号。颜幼卿对这个记号不陌生，曾经跟随王贵和接货时见过几次。

点燃玻璃提灯，调节明暗打出信号。反复数次之后，有人出现在船舷附近。王贵和熟门熟路打过招呼，由颜幼卿护着自舷梯登上甲板。王掌柜能说一点盎格鲁语，会的不多，谈价钱套近乎却尽够用了。进得船舱，他一边装模作样挑拣东西，一边与洋人闲聊。颜幼卿充当随从，留神侧耳细听，仅听出“什么时候”“哪个”寥寥数词，心里有了猜测，王掌柜大概是在向洋人打探最近什么时候到了其他船只，停在什么位置。

周旋一番，两人告辞离开，回到小船上。果然，王贵和指挥驾船伙计往另外几艘大船附近驶去，特地叮嘱其隐藏行迹，尽量不要发出声响。小船贴着大船绕行，恰巧隐没在船身阴影之下。这一日有星无月，更加方便潜行。颜幼卿目力最佳，王贵和叫他挨个辨认大船上的字母图案标记，形容给自己知道。中间更是叫他悄悄攀上两艘船，潜进去查看货物类型。有一艘船上灯火闪烁，时不时隐约传出笑闹之声。从轮船公司名称看，却是从未打过交道。无人引荐贸然上船，很可能发生意外冲突。

王贵和问颜幼卿：“能进去瞧瞧么？看看里边做的什么生意，有没有鑫隆的人在。”

颜幼卿已然观察一阵，道：“潜上甲板没问题。船舱里边不知是何景象。我且试试。”

“若是察觉危险，赶紧回来。切记不要打草惊蛇。”

“明白，掌柜放心。”

小船紧贴在大船尾部下方，减慢速度，颜幼卿解下腰间的龙爪钩绳，估量一下高度，使个巧劲抛上去，只听极轻微的“叮”一声，在夜风与细浪间几不可闻，那精致的铁钩便搭在了舷栏上。他舒展双臂，抓住绳索，身体跟着荡过去，三两下蹿上船舷，翻上甲板，不过眨几下眼的工夫，人已经不见了。

王贵和在心里暗赞一回，深觉东家知人善用。便是这颜幼卿，不知道在码头什么地方藏了两天，就发现鑫隆商行开始加派人手出港接货，把消息传了回来。大老板当机立断，命自己连夜跟出来打探虚实。凭颜幼卿这身好功夫，今天晚上必定不会白跑，不枉自己这大冷的天半夜出海盯梢。只要能寻得与兴隆接头的洋人船只，之后东家定有办法，谈成这一笔生意。

王掌柜从袖筒里抽出手，紧了紧大毛外套衣襟——真他娘的冷。为了尽可能轻便，小船连舱篷都没有。幸亏夜里风浪不大，否则一个不慎就会被海水浇湿，冻成冰棍。王贵和作为大老板心腹之一，广源商行最重要的码头分店掌柜，已经很多年没遭过这种罪了。然而，正所谓居安须思危，富贵险中求，听东家意思，这一笔生意若是做成，半年不开张都顶得住。

驾船伙计从屁股底下摸出一个小酒壶递过来，王贵和喝一口又还给他。那伙计连灌好几口，酒壶便见了底。为了悄无声息，小船全靠人力划桨。划起来时不觉得，反倒是这么干等着有些难捱。王贵和咂吧着嘴里的酒味，琢磨到底是什么生意，能半年不开张都顶得住。所谓洋油钢材，内行人一听就知道是瞎扯。若要此等暴利，无非两样黑货，一样软，一样硬。软的是福寿膏，硬的是西洋枪。

虽然广源商行此前没涉及过这两门生意，王掌柜却也知道一点行情。由于南北和谈，已经很久没听说哪里打大仗，军火需求一路走低，价钱必然高不起来。倒是最近报纸上大肆宣扬《禁烟协定》到了彻底执行之期，毫无疑问，福寿膏的价钱定当火速飞涨。这个时候一船洋货，能叫东家如此着紧，尽管没明说，其实差不多也猜得出是什么。只不过既然东家没明说，便是猜出来了，也得管紧嘴巴才是。

王贵和给自己脑子上了根弦，感觉更冷了，忽见一个细瘦身影自大船上翻出来，沿着外壁往下出溜。颜幼卿准确无误落到小船上，收回龙爪钩绳，依旧缠在腰间。这趁手工具还是特地托耍水火流星的老崔问江湖朋友悄悄借来的，事毕之后须得还回去。

“怎样？”王贵和压低嗓音问。

“一帮子洋水手，和几个妓女在喝酒赌钱。也有看货拿货的。没法到近前去，我瞧着像是香烟以及药物之类。”

“货舱里看了么？”

“看了，货舱基本是空的，倒像是已经入港卸过货了的样子。”