家里的张老太太年岁已大，本该颐养天年。可是回春堂的吕大夫经常过来请教，加上开春后回春堂在城郊设了两处医棚，逢初一十五义诊，这一来二往的也没个清静。就连钱师傅父子也不空闲，不是道郊外接张老太太回来，就是送顾瑛到正阳门布庄上去。

李厚朴觉得自己是个吃闲饭的人，最要紧的是这个闲人还跟顾家无亲无故。他虽然厚着脸皮坚持住了几个月，再往后就实在有些不好意思了。这才借口要跟别的同窗一起用功读书，心头极为不舍的搬离了磨刀胡同。

顾衡顾瑛兄妹俩之于李厚朴来说就像自己的亲生兄妹一样，怎能容忍别人在背后如此编排？

他将筷子狠狠一掷，腾地站起身子大声反驳道：“你们在这里胡吣什么，顾榜眼品性高洁才华盖世，根本就不是你们口中之人。他妹妹娴静慧雅，更是难得的一位好女子。你们在这里胡说八道，岂非有违圣人教诲，要知是非人才在背后论人是非？”

正在低声窃语的江曹二人脸面胀得通红，面面相觑后就不由色厉荏苒地辩解道：“人心隔肚皮，你一个外人如何知晓别人家里的……污秽之事？”

这些人说的好像亲眼都见一般，李厚朴想起往日里顾瑛把做好的饭食笑盈盈地端上桌子，想起顾衡毫不吝啬耐性十足地在灯下帮自己解晰题义，一时血气直往上涌。

他忽然就忘记父母屡屡提及不得招惹是非的叮嘱，撸起袖子不管不顾地狠踹一脚，透雕山水人物屏风哐当一声倒在地上，“我怎么算是外人？你们口中的顾瑛姑娘就是我未过门的妻子，你们在这里信口雌黄毁我未来妻室的名节，按律法我可以到府衙里告你们诽人清誉……”

看热闹的人群一时众说纷纭。

不管怎么样，在背后议论别人终归不是君子所为。更何况顾衡如今已经是在职的七品工部官吏，被人诬告是可以请府衙里的人出面的。江曹二位书生没想到喝个小酒都能落在别人的耳朵里，满脸悻悻然地拱手道了歉，连饭也没吃完就起身走人。

李厚朴回到自己所定的位置，几个相熟的朋友不免打趣，说什么时候竟然跟顾榜眼成了姻亲，难不成是怕大家伙儿提前讨这杯喜酒喝？

李厚朴胡乱应了几句，这才记起自己刚才气急之下应答了什么。他心头顿时“咯噔”了一下，也不知自己这回脑子一热是不是给顾瑛招了麻烦。

寻了个别的借口与朋友作别之后，李厚朴迅速雇了马车赶到磨刀胡同。

远远看到那处木门，他却不敢上前去叩门。徘徊不定许久，心想顾瑛妹子也许还在布庄里，那些人的议论也许真的是无稽之谈。自己这样巴巴赶过来，算是怎么回事儿？

抬脚预备走，双腿却像灌了铅一样无论如何都舍不得。刚才脱口而出说顾瑛是自己未过门的妻子，其实是李厚朴长久以来压在心底的……期望。

那年在莱州西山精舍里，给兄长送饭的小姑娘还未及笄，无意间听到了他的肚子咕咕乱叫，浅笑晏晏地递过来一个厚厚的菜饼。

那块饼子是他有生以来吃过最为美味的东西，咸香绵软劲道十足。许是怕别人看见，那姑娘把东西递过来后就不再说话，转头一心一意地为兄长布菜。李厚朴却清楚地记得，穿了一身靛蓝衣裙的小姑娘左颊上有一个小小的酒窝。

再后来，左邻的表姑为他保了一桩媒。

却不料祖母嫌弃那个姑娘是个无依无靠的孤女，又想自家孙子日后是要中举人中进士的，怎么也不肯松口答应。偶然回家的李厚朴得知那是沙河顾家的姑娘时，立刻央请表姑前去说和，为此还让一向疼爱自己的祖母好一顿埋怨。

不知是前一段时日的耽误和怠慢，还是别的什么原因，顾家的张老太太婉言谢绝了表姑的提议。说自家的姑娘年纪还小，还想在家里多留一段时日……

明眼人都明白这是推辞的话，已经及笄的姑娘，怎么会年岁还小？乡下有些嫁得早的，十五六岁已经是孩子的娘了，更何况前些日子两家还相看过的。认真思量，不过是心痛自家养大的闺女到别人家受委屈罢了。

李厚朴接受了这个说辞，只有把隐秘心思埋藏得更深，与顾家人的来往也恢复了平淡。

他想，等自己功成名就的那一天，顾家老太太终归会答应把顾瑛姑娘嫁给自己，谁知道第一次春闱就落了榜。他心有不甘，就给家里去信羁留在了京城。白天在国子监当个旁听，晚上就歇在广济寺的大通铺……

年关已至，街头巷尾有孩童点响零星的鞭炮，雪地上是细碎的红纸。难得出了个冬日晴阳，懒洋洋地照在积雪的树梢。李厚朴在磨刀胡同踯躅不定，也不知自己该进还是不该进。现在想来，在会仙楼的言语太孟浪了。