残忍而又血腥。

阴冷的风划过脸颊，裹挟着刺骨的寒意。公孙凝猛然抬起头，惊见天边一整片的云彩像是浸了血，显出猩红的艳丽。

公孙凝双腿一软，险些栽倒在地。

饶是她再蛮横，也不过是个尚未及箕的姑娘家。乍一看，那些曾与自己有过主仆情谊的ㄚ鬟婆子横尸在眼前，便禁不住失声叫喊起来。

她声音凄厉，似利刃般狠狠地撕裂宁静的空气。顿时间，整座摄政王府都被惊动了。

而同样处于骚乱的，还有这间位于城郊地带的客栈。

今年由于崇德帝的重视，武举考试操办得格外盛大，吸引了来自全国各地的考生赴京应试。

从外地风尘仆仆赶来的考生，或投奔亲戚，或暂居旅店。以致京城附近的客栈，早在三天之前，陷入一房难求的困境。

少数考生来得迟，寻遍京畿也觅不到个歇脚的去处，竟动了歪心思，试图用拳脚解决问题。

这些人也不管客栈里尚有许多住客在用膳，当众就对店小二动起手脚来，简直与恶徒无异。

“太......不，公子。”

“您是否需要属下去让他们闭嘴？”

说这话的人，是个小厮打扮的青年。

此时，他半具身子藏在不起眼的角落里，低声向面前正小口扒饭的矜贵男人请示。

霍容辞对争执的内容，其实并不感兴趣。但经过整整半月的骑马赶路，他倒是挺乐意拿这几个莽夫试试身手。

“你在这儿候着，等爷活动活动筋骨。”话毕，霍容辞便搁下碗筷，起身往群众斗殴之处走去。

他在东宛国，素有小魔王的称号。

虽生得俊朗倜傥，但心性极野。别说地痞混混，连一朝丞相他都敢把人打得满地找牙，叫苦不迭。

这会儿也是，明明能够速战速决，仅用三两下就将对方摁在地上摩擦。

可他偏不。

霍容辞有心让对手仔细品尝痛苦的滋味，迟迟没有往要害出击，反倒不急不躁地与他们周旋。

直到那些莽夫不堪屈辱，主动投降，才一人一拳给了个痛快。

“服气了么？”

霍容辞脚踏在为首闹事的男子背上，使劲儿踩了踩。见那人死命地点着头，像是怕极了的样子，便一脚踹开。 “服气了，就滚出你霍爷的视线。”

完事以后，霍容辞无视了从四方投来的各种目光，走回座位。

刚抬起手来，打算为自己斟杯清茶时，却听闻藏身在暗处的影卫萧然开了口，语气略带鄙夷。

“公子，依臣看来，业朝的武人就如绣花枕头。外表绣得五彩斑斓，里面却塞着一包稻草。”

霍容辞仰着修长的脖颈，咕咚咕咚地将茶一饮而尽，以解口渴。

他先是用手帕擦净嘴角的茶渍，随后幽幽说道：“武人？萧然，你未免太高看了他们。”

霍容辞目光一凛，微抿的唇不自觉溢出声冷笑。 “方才那些人不是正儿八经的考生。撑死了算凑人数的，没准儿到时候连试场都进不去。”

闻言，萧然不禁一怔。

他虽信任主子的判断，却也忍不住脱口问出：“太子殿下如何得知……”

尾音未落，他已双膝跪地认错，“属下知罪。”

霍容辞摆了摆手，毫无所谓地道：“你这一路上，统共喊错二百一十七次。若我真想治罪，你早该死个百来回了。”

萧然缓缓起身，神态中不难看出几分赧色，“属下实在是……不敢对您不敬。”

霍容辞轻轻叹了口气，道：“多年前，我曾与业朝当今的皇帝打过交道。”

“他自是少年出英雄，又怎会引领出一帮不中用的狗熊？”说完，他便不欲再多言，只是自顾自地看向窗外。

由此处望去，碰巧可见远处皇城的轮廓，磅礡而壮丽。更为重要的是，它严密得几乎无处可破。

……

业朝的武举考试，区分为武艺与策略两个部分。

前者主要考核举重、立射、骑射以及马术，而后者则是针对策略和兵法，所设计的笔试。

待所有项目进行完毕后，统一由监试人员负责加总成绩，择优录取，保证公平公正。

虽说唐琛早在先前，便下令指派唐珷作为主考官全程监考。却无法完全安下这颗心，仍旧在举行武艺考试前夕，亲自前往场地视察。

唐珷刚打了个哈欠，抬起头，瞅见那座架在百米开外的箭靶，散漫的情绪瞬时烟消云散。

他伸手指向正中的红心，笑说：“臣弟倒是许久未见，皇兄那堪比神射手般的技术。要不，趁着今儿个就咱兄弟俩在场，比试几把？”

唐琛闻言的即举弓瞄准，右眼微眯着，下颚线条绷。

正当唐珷以为紧接着，羽箭便会“嗖”地一声脱弦，继而精准地落在靶心时。他却临阵松了手，语带调笑。