是夜，皇帝与诸将议定，大军兵分两路，周珣之率主力步兵与水师佯攻樊城，列阵于汉江，以威慑襄阳城中的王玄鹤，另一路由皇帝亲领三万精锐，借着山林掩映，趁夜悄然逼近义阳。距关隘几十里外，结营扎寨，斥候查探之后，回禀道：“三关之中，以九里关兵力最少，平靖关最多。”

薛纨道：“请陛下坐镇中军，等关口打开后，再随大军前往义阳城外。”

柔然公主扮做亲兵，甩开随行的柔然侍卫，在险峻的山壁间穿梭了几个来回，驱马越过溪涧，像一阵风般落在皇帝帐前，笑道：“鸟都停在枝头，草也没人踩过，这山谷没有伏兵，陛下要不要我再去箭楼附近探一探？”

皇帝持起马鞭，走出帐外，遥望外头的万仞山壁和幽深峡谷，转而对薛纨笑道：“连一个女流之辈都毫无畏惧，你觉得我能无所事事地坐在中军帐里吗？”

皇帝这一路御驾亲征，自朝廷百官到随行兵将，都是提心吊胆，时刻规劝他万乘之尊不可轻易赴险，皇帝起先还谨慎，之后一路势如破竹，越发信心倍增起来——薛纨知道劝也没用，只能请皇帝穿上铠甲，自己将刀与弓箭背在身上，上马紧紧跟随着皇帝，“臣护着陛下。”

皇帝系上铠甲，扭过脸看一眼薛纨，笑道：“你在云中也算统御千军万马的大将军了，怎么这会成了个束手束脚的小侍卫？”

因为在建康那段不为人知的离奇经历，皇帝对薛纨总有种格外的亲近。离近了看，皇帝那张被铠甲衬托得越发英气的脸上还带着跃跃欲试，薛纨也笑了，说：“陛下的安危，要远比三军要紧。”

皇帝朗声一笑，君臣间仅有的那点嫌隙也消失无踪，他慷慨地许诺：“等这一仗打胜了，我赐你一名万里挑一的美人。”

薛纨一顿，低头理了一理箭囊，微笑道：“谢陛下隆恩。”

皇帝特意观察了薛纨一瞬——他平静的眼神里看不出丝毫怨怼，也没有任何要追究华浓夫人之死的意思，皇帝略微心安，隔了一会，轻笑道：“你放心吧，一旦朕有不测，朝臣们会拥立太子登基，国公怎么会让朕这个时候死呢？”

薛纨的微笑敛去了，把箭囊收起来，他挽起弓，驱马跟上皇帝。

皇帝用马鞭指着关隘的方向，说：“三关互为倚仗，开一道关口，另外两道也会不攻自破。九里关最容易攻破，你随我攻打九里关。等三军汇合后，再直取义阳。”

“是。”薛纨迅速观察了一下周遭地形。谷深林密，但草尖没有踩踏的迹象，的确没有伏兵。前方箭楼的旌旗在岚气中若隐若现。过了关隘，就到义阳，等在义阳的，会是杨侑吗？

队伍进发前，众兵将都在等候皇帝号令，奇异的平静中，薛纨突然出声打断了皇帝即将出口的高呼，“陛下。”

潮水般的队伍蜿蜒涌入隘口，狭窄逼仄的山道将队伍越挤越细，数道尖利的号角声破云而出，打破了隘口的宁静。九里关的守将没有预料到会迎来敌军，仓促迎战，一时间箭矢齐发，鼓声、雷声、还有山石轰隆的滚动声尽数灌入耳中，皇帝勒马，不禁往后退了一步。尽管胸有成竹，但不间歇的血花和惨嚎在耳畔爆开，仍然让他有些胆寒。

直到日色将暮，喊杀声才渐渐停歇了，零星残破的旗帜挂在箭楼的木栅上，余晖映照着人脸，带来些暖意，皇帝动了动手指，努力在马上舒展了一下僵硬的肢体，见薛纨越过正在集结的士兵到了马前，皇帝勉强一笑，说：“这么快？”遥望山谷，挥舞的尽是己方的旗帜，皇帝暗自吁口气，笑道：“这胜的是不是太容易了？”

薛纨刚刚清点了死伤，告诉皇帝道：“折损了有四五千人马。”

在最易攻的九里关折损了近半人马。皇帝表情严肃了，“果然是强攻啊，”他甩动马缰，缓缓前行，和薛纨说话缓解刚才的紧张：“幸好没有叫皇后离开中军帐，被她看到这个景象，要受惊了。”

经过这一战，皇帝心情大为激荡，进入关口后，他跃马登上山石，遥望着前方血色残阳下的城池，对薛纨道：“我想去义阳城外看一看。”

攻打平靖关和武胜关的其余两军还没有汇合，薛纨说：“陛下，等大军汇合吧，义阳城外多山，不知道哪里就有敌军结垒设栅，万一误闯敌营就糟了。”

皇帝哈哈笑道：“离城还有十来里，怕什么？”已经一马当先，率侍卫出了山谷。

这五千多精锐骑兵，乘着暮色，缓缓接近义阳城，关隘被攻破的消息还没有传出来，城外很平静，忽然一队人马自前方奔了回来，对皇帝道：“在贤首山下发现敌军设的木栅，营中约有两三千人。”不多会，前军又来奏称：“敌军不堪一击，营寨已破。”