合谋骗了施家十年，两人感情与其说是亲如母女，倒不如说是盟友，好的坏的，全都可以袒露。

甜酿没有对她详说离去的原因，只说把喜哥儿还给她。

“肚里的胎儿不小，你现在身体不比十九年前，一帖药下去，如果孩子掉不下来，兴许你和孩子就一起死……你若不想冒险，就生下来。你把喜哥儿托付给我，但我去意已决，喜哥儿只能交给你，我想比起其他人，他更愿意呆在母亲身边，他是你的护身符，大哥哥顾及着，你不会过穷困的日子，但你若把喜哥儿养坏，大哥哥也不会留情面。姨娘……如果找不到合心意的男人，那就为自己活着吧，既然要成为母亲，那就别抛下他们，不然和害死他们有什么两样……”

喜哥儿拉拉她的袖子：“姨娘，姐姐什么时候能回来？”

王妙娘望着夜色叹气：“兴许过一阵就回来了。”

甜酿上的是一条简陋的渔船，船身轻，速度快，但经不了急流大浪，过不得江，船家是王妙娘熟识的人，她这两年跟着桂郎在水上住过一阵，结识了不少船家，找了个信得过的，把甜酿送出江都。

船尾桅杆上悬着一串昏暗的羊角灯，夜里行的都是急船，水面上黑漆漆沉静静，只有舟船破浪之声，艄公艄婆见那妙龄女子一直扶杆站着，罗袖和裙裾在夜风里肆意翻飞，站了许久。艄婆过去说话，安置甜酿回舱歇息，听见她轻声问话：“这条水路可通哪儿？”

“明日一早过了鹊矶。若是南下，就是去瓜洲界，若是北上，绕到石码头，就是往淮安去的路，小姐打算要往哪儿去？”

这些舟上人家，又是破旧小船，平常打渔、运货一般只在水网密布的支流里游荡，不太往里运河里去，河道上都设着关卡，若遇上府县抽税征查，一趟营生就白做了。

“去瓜洲。”

“那倒好，扬帆顺水，一日就能到瓜洲界，瓜洲热闹着呢，每日都有早市和晚市，往哪儿去都方便。”

她听见艄婆回话，放目远望，一波浪潮涌来，船身摇动，浪花四溅，冰冷水珠跳在发烫脸庞上，胸膛伴着浪声咚咚咚的跳，几要把一颗悸动的心蹦出来。

猛然眩晕间，看见一张薄唇从脑海里涌上来，一张一合，说话、微笑、饮茶、亲吻……最后又碎片一般退回去。

甜酿紧紧扶住桅杆。

她笃定自己从来不做错的决定，就一如他向来胸有成竹、胜券在握一般。

眼前轻轻挪进来一个人，却没有声音，仿佛幻象一般。

小小的银勺舀着红褐色汤药，一点点浸润发白的薄唇，小心翼翼沿着唇角倾进去。

施少连大概陷入了一种迷醉状态，大概是痛到了极致，欲望反而钝住了，七魂六魄按捺不住往上游离，浮在半空中，看她淡然自若掀开帘子，走了出去。

不过片刻之前，还有一场情浓意洽的欢爱，身体尚在余韵之中，她叼着耳朵嘟嘟囔囔：“好累。”

这汤药触在舌尖，有股奇怪的、令人作呕的味道。

芳儿心头也害怕，榴园里没有人，宝月被甜酿遣出去办事，清露明霜往前头去抬箱笼，屋内只剩她一人，见了他这副模样，虚汗如雨，面颊赤红，唇色青白，脖颈青筋鼓胀，反倒镇定下来：“大哥哥，您喝点药。”

他挣扎着睁开眼，见眼前人，喘声咻咻，咬牙说不出话来，

颤巍巍的银勺又递到唇边，他垂眼轻睇，银勺内的汤药似乎晃着他的面容，扭曲又狰狞。

腹内剧痛入骨，翻江倒海，四肢开始不自觉抽动——他今夜喝过太多的酒，床帐里的那一壶，并不是往日两人喝的清淡果酒，酒越浓，药性走得越快。

他用尽全身力气，抬手，借着肌肉的抽动，死掐住面前的这只手，施力一扭，往旁侧一掼，痛得芳儿皱眉迸泪，跌在地上，手里一碗汤药都打翻在地。

芳儿忍痛含泪见他，目光如滴血。锥子一样钉在她身上。

“你……咳……咳……”张唇之间，他哇的一声吐出口急血来，胃液、茶酒、苦气一波波往上涌。

“大哥哥……”

施少连倒回污秽之间。

宝月刚带着翟大夫进榴园，听见屋内声响，忙不迭冲进来一看，霎时呆住，连喊翟大夫进来。

她原先是百无聊赖守在门外，等着内里喊水，见甜酿露了个面，朝她招手，让她出去找翟大夫来，就说是施少连每日服的药出了岔子。翟大夫见个内院婢子来请，也是愣了愣，这回进了内室，见地上打翻的碗，床上衣裳凌乱的男人和跪在地上瑟瑟发抖的芳儿，也顾不得许多，上前去探施少连的脉。