他浑身一凛，立即跪了下来磕头辩解：“将军，镇江市舶司的规矩一向如此，下官也只是听令行事……”

“一向如此？”玄衣男子笑了，剑眉微微蹙起：“可我怎么今日才听说？是谁下的令？首辅方大人？还是你们镇江自己的父母官？”

作为镇江知府的舅兄，谭天禄一向以有这门亲戚为傲，下意识地就要回答，却猛然察觉到时机不对，恐会给他也带来麻烦，于是支支吾吾了半晌，只道：“……下官……下官也不太清楚……”

耽搁了这会子功夫，围观的人变得越来越多，有好些人认出了谭天禄的身份。

谭副提举平日里在平芜城作威作福惯了，此刻却跪伏在一个年轻男子面前惊慌失措，和丧家之犬相比也没好到哪儿去，民众们不由对这人的身份好奇起来，小声地向先来的人打听消息。

“听称呼，好像是个将军……”

“哟，那起码得是个三品官吧？”

“普通的三品官恐怕都不能让谭天禄吓成这样。”

听着民众们窃窃私语，谭天禄的脸色越发难看。放在平日，他早一脚踹过去，让下属把这些没眼色的百姓“请”去市舶司“小坐”了……

最先围过来的商人们察言观色，瞧出这新到的贵人与谭天禄似乎不是一条船上的人，不由纷纷眼神闪烁。

片刻后，便有个穿大红葫芦丝袍子的干瘦男子走上前来跪下诉苦：“……这位将军大老爷，求求您为我们讨个公道吧……小的不过做些小本生意，到了镇江，这位黑心肠的谭大人竟然要十取二，还要收三十取一的舶税，这就是外边的商人来，最多也就收这些了吧……”

见有人打了头阵，后边的人禀着法不责众的念头，也陆陆续续地跪在薛靖谦面前哭成一片：“……上有八十老母，下有五岁小儿，还要靠着卖这些货养家糊口呢……”

“……这是不给我们活路啊……”

谭天禄没想到这些素来胆小怕事的商人竟敢当着他的面告黑状，再也忍不住脾气，踢了最先上前的那男子一脚：“刁民放肆！你运的都是市舶司白纸黑字规定的珍品，什么小本生意，我呸……”

那男子被踢了一脚后立刻躺倒在地，哭得一把鼻涕一把泪：“将军啊，您瞧啊，当着您的面谭大人就这样下死手，您要是不给我们主持公道，回头谭大人恐怕就要将我们这些蝼蚁杀了泄愤啦……”

谭天禄看得目瞪口呆。

这厮怎么比娘们还会扮可怜？

别人不知道，他还不知道吗？这个干瘦的男人可是福建那边赫赫有名的大商贾，专卖昂贵的香料和海里捞起来的奇珍异宝，他抽的那些税，根本不足以让这人伤筋动骨！

引燃这场面的程柔嘉看在眼里，微微地弯了嘴角。

她那番话是刻意说给这些商贾听的。

商人重利，越是有钱的商贾，越是不能忍受被盘剥，像这会子冲上来诉苦的，恐怕没有一个是身家浅薄的。也正是因为他们善于察言观色，懂得把握时机，戏说来就来，生意才会比旁人做得大。

她故意在人前挑开市舶司的不公之处，就是想引这些人出头，给薛靖谦一个处置谭天禄的理由。而一旦成事，受益的将是王土之上的每一位行商。

立于嘈杂人声中的薛靖谦始终神色淡淡，待得声音稍小下去，才看向谭天禄：“依你所言，一切皆是定有之规矩。”

谭天禄脸上一喜，还未来得及开口，便又听到如地狱宣判般的声音。

“……可民情汹涌，桩桩件件都是指向你这位副提举的。本将军也很好奇，市舶司的提举大人，为何未被百姓记挂？”

“这、这是因为，刘康成大人今日抱病，未有前来罢了。”

谭天禄结结巴巴地辩解，熙熙攘攘的人群中却听得一声嗤笑：“哈哈，谁不知道市舶司是您说了算啊谭大人？”

地处平芜城的市舶司一向是公认的油水多，里面的大人们个个穿金戴玉，因而在平芜城，这市舶司倒是比知县衙门还要为人如数家珍。

他气得青筋直跳，怒目逡巡着人群，试图找出发声者，到底无果。

“哦，我朝尊卑有别，怎么会有这样的怪象？”薛靖谦负手而立，笑眯眯地问着对面的百姓。

难得贵人如此亲和，百姓不免们你推我攘地挤眉弄眼，却又害怕没把谭天禄拉下来日后遭罪，一时便无人做声。

倒是一位七八岁的小童眼巴巴地看着身上挂着玄色宝剑的大人，又羡慕又崇拜，歪着脑袋想了一会儿，脆生生地应答：“我知道！因为谭大人是知府大人的舅兄！”

吓得他爹连忙捂住他的脸和嘴不让红着眼睛的谭天禄记住。