祁峰坐在她身侧。赵忠此回回宫，并未见祁峰。据下面人回报，他说话时一口一个祁中宫……赵忠是知道正君死遁的事情的，却不认，对换了身份的祁中宫可谓厌恶至极。

“赵忠是最关切陛下的人。是臣侍伤到了陛下，连赵忠都不会原谅。”他起身撩衣，郑重拜下，“当日死遁，臣侍欠陛下一声歉意。当日年轻气盛，总觉得这条路是最对的。只想到了自己，却忘了陛下也会被伤到……对不起，臣侍至今想来，当日行为，错得离谱，自私至极……”

“臣侍已经打定主意，纵使没有后嗣，也会挑贤才承继祁主君之位。”祁峰抬目看她，“目前祁皇室成年男子，可堪大用的，都岁贡给陛下了。明年始，十岁以下稚童，也送入华宫教养。请陛下择贤才教导，层层淘选。他日若选出能得大用者，峰会逊位给他。”

祁峰郑重道，“十年，或十五年，臣卸任后，唯愿长伴陛下身边，以赎对吾妻所犯之过错。”

赵熙震动。

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城门。

暮色中，赵忠久久站在泥泞里，看着皇城方向。

喜子刚挨完打，硬撑着从车上下来，“师父，外面冷，您站好久了。”

“喜子……”赵忠回目，浑黄的眼睛里全是严肃。

“哎。”喜子愣了下，赶紧答应。

“跪下。”

“哎。”喜子提衣，跪在泥泞里。

“师父此一去，便将陛下交予你，你要发誓……”

“哎，徒弟发誓，一生忠于陛下。”

赵忠摇头，“忠心还不够，得历练自己，得有本事，有手段，有能帮得上主子的能力。”

“是。”

“太监弄权，为前朝所弃。但咱们弄的权，若是为了陛下，为了给陛下挡灾挡难，便是弄了，又如何？”赵忠站在北风里，白发凌乱，脸上全是泪。

喜子被震到，哭着叩头，“是徒弟无能。下回，”他猛扇了自己一个耳光，“没下回了。弟子一定不会再犯这等错，给陛下招灾。”

赵忠又摇头，慈爱地抚着喜子自己扇肿的脸，“不成，现在你根基浅，斗不过中宫。我试着在陛下面前进言，想法拔除他，却不成功。不过不怕，师父还有后著。此回拔除了中宫，陛下后宫的好些个小主子们，你可要能把得定。再也不能出现妖媚惑主的事情。纵使真有那么一两个出挑的，你就用手段，整治了也行。万不能让陛下吃了亏去。”

“是。”喜子神情凛然。师父这一席话，颠覆了他做奴才十几年的三观。但经过此事，他也一下子开了窍。只要真心对陛下，就不会引诱着陛下做不好的事情。如果做下了，那就一定是祸水。他得帮着陛下把好这一关。

“也得学会保护好自己。你自己安全无虞，才好长久地伺候陛下呀。”

“哎。”

“别学师父。”赵忠哭得浑身打颤，“不过若是真没辙了，就豁出命做这一回，也不枉与陛下主仆一场啊。”

喜子愣在原地。眼瞅着赵忠上车，人走远了，他才如梦初醒。喜子挣着站起来，“师父，师父……”凌厉的呼唤声，飘散在夜风里。

“快备车，快追。”

旁边人拉住他，不肯放行，“总管，内监无诏不得出城，您已经在城外了，该回去了。”

“快追。”喜子泣不成声，被手下的人硬拖着回了城。

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次日午后。赵忠从茂林出来，马不停蹄地回了别院。

暮色降临后，赵总管处理后一切事务，自己只穿着中衣，赤脚站在雪地里。眼望皇城方向，白发飘散在双肩。

几个小太监拿着大杖子，颤抖着站在旁边。

“小爷，老奴本想着等您回来，可是不成了，有祁中宫在，你是回不来了。老奴怎么才明白这个理？”赵忠苍老的声音，在冷风中回响。

“来，重重打。”赵忠自己伏在雪地里，回身招呼。

“爷爷，小的们不敢。”

“不敢？”赵忠哈哈大笑，“这是帮爷爷尽忠呢，你们想坏了爷爷的忠心？”

小太监们期期艾艾地上前，一个胆大的先打了一杖，不重，但也让赵忠吃不消了。

“来，打。”赵忠咬牙。身后如雨点的杖子打下，他吃疼，把脸埋进雪地泥污里……

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次日，朝会。

御史台风闻上奏。弹劾祁中宫。条条清楚，款款查实。

赵熙颇吃惊。按昨日情形，御史们今日不会再顶风而上，为何？

正狐疑，一个内监小跑着上来，在她耳边低语，“赵忠赵总管昨日在别院杖毙……”