“我倒不能保证我的作用能有这么大。”阿芙拉嘟哝道。

维尔塔宁不免拿出旧事嘲讽她：“你离开伦敦那间公寓当晚和我对峙的气势去哪了？我还以为你有多不可一世。”

“你也说了那是对峙的时刻，我就算装也总要装出点气势来。”

“拿这种东西来吓唬我？不过这套在里德尔那里可不好使，他吃软不吃硬。”维尔塔宁调笑道，“你知道怎么做能让他松口。”

她说到这里特意顿住，就像要让阿芙拉自行体悟似的：“适当地学会示弱，阿芙拉。若是放在往常，我不赞成这种生存态度，可我们现在讨论的不是什么人生态度，而是战略。如果他想要你的忠心，那就表现忠心给他看。”

“你确定？”阿芙拉充满怀疑，“他分明是软硬不吃。我们之间现在可没有什么咒语连着……像是他伤害我就会遭到反噬什么的。”

“那也得看是对谁。在马尔福庄园那天如果他想杀你，当时就完全可以动手。”维尔塔宁想到那天都后怕，“但是他没有。这还不够明显吗？”

阿芙拉不知道有没有在听，她忽然反应过来似的，脑海中闪过同盖勒特的对话，出神地自言自语：“我为什么不能让他遭到反噬？”

“什么？”维尔塔宁没听清。

“反噬。”阿芙拉认真说道，“否则谁能保证这种感情现在到底是什么程度，它又能延续多久？”

她们没能继续说下去，因为艾略特再一次过来敲响了试衣间的门，而这次他没有离开。

对话只能戛然而止，阿芙拉最后选了一条带有长长拖尾的裙子，只不过它的裙摆是不规则款式，正面的裙长维持在膝盖以上，深沉的松绿色非但没有显得老气，反而将她的双腿衬得修长又白皙。

两人先后走出来，艾略特先皱起眉头，紧接着维尔塔宁也发表着意见：“我得说这是最衬你的一条裙子，但是……若是普通场合也就罢了，我不确定在那种上流人士出没的场合穿它是否合适，而且你得考虑里德尔的……”

“你也说了，它最衬我，我还是相信你的眼光的。”阿芙拉执意道，“而且那是科尔温的生日宴，如果连主人都没有意见，旁人又有什么资格说三道四？”

“你好像变了不少。”维尔塔宁无奈道，“随你，只是别说是我给你挑的。”

“好啊。”阿芙拉无所谓地拎起购物袋往门口走去。

维尔塔宁用里德尔给的钱付了款，看到阿芙拉已经走出去了，于是赶紧跟上。

艾略特则紧随其后，半是警告地说：“是我的错觉吗？你好像也被她‘收买’了。她果然很狡猾，从上学那时就是。”

“收买？”维尔塔宁觉得他这个说法很好笑，“我只是不愿意多管闲事。里德尔只是让我来陪她挑裙子，可没让我左右她的审美。她一定要选这条，那只要她愿意自己承担后果，别把火烧到我们身上不就行了？”

“如果只是这样最好。只是你需要谨慎一点，你知道他眼里一向揉不得沙子。”

“谢谢你的提醒。”维尔塔宁顿了顿，她一向不太能看得惯艾略特嚣张的行事作风，此刻也不打算惯着他，“不过你还是管好你自己吧。”

-

里德尔直到第二天傍晚才回来，维尔塔宁和托马斯随同。阿芙拉下来前，他们正在商议什么事。

维尔塔宁知道他们今晚要一同赴宴，没有久留的意思，只是在离开前有意看着阿芙拉说：“噢，对了，格林德沃小姐。我和里德尔先生可从未发生过什么风月往事，事实上你应当了解他是个工作狂，让我一度怀疑他是怎么找到未婚妻的——所以，你可以放心了。”

继而，她在里德尔微讶的眼神中解释道：“怎么了？她自从认识我以来一直都用那种揣测而质疑的目光对着我，还不能让我辩解一下了吗？”

阿芙拉得承认她是因为这个质疑过维尔塔宁，但她没想到她会当着里德尔的面澄清这事，这让她颇为难为情。

“夜晚愉快。”维尔塔宁这话是对他们两人说的，然而当那种视线扫过阿芙拉时，她读懂了其中的暗示——正如昨天维尔塔宁提醒她的那样，希望他们真能度过一个愉快的夜晚。

托马斯带着维尔塔宁离开了，而阿芙拉和里德尔则各自回房换衣服。

里德尔的速度比她快很多，看得出来他对维尔塔宁的审美同样很信任，在他走进阿芙拉的房间之前，从没料到过她们挑回来的裙子会是这种大胆的“时尚”风格。

他对着阿芙拉打量了一会，倒也没有发表什么见解，只是敲敲腕表提醒她注意时间，一等她戴好耳饰就准备启程。

只是当阿芙拉从梳妆台前离开时，再次对上他微微迟疑的神情。她对着镜子里的自己确认，没有发现不妥之处。

里德尔则盯着她的长发看了一会：“你确定要这样随意？”

她刚洗过澡，头发还没干透。为了省时省事，阿芙拉没有把头发盘起来，甚至连发饰都没戴一个——她以为这样能顺里德尔的意，免得让他觉得她要盛装赴宴去见科尔温。

事实证明，阿芙拉想错了。但她很清楚错不在她，因为只要是里德尔看不顺眼的事，那么无论她怎么做都不能让他满意。

就如此时，她已经看出里德尔在意的是什么——她表现得太随意了，就仿佛她深谙科尔温的性格以致于她知道他并不会在意她如何装扮，而且毫无疑问，这种关系在里德尔心里解读出来又会夸张许多。

“我可以现在盘头发。”阿芙拉在他别有深意的注视下僵硬地说道，“只要你高兴怎么都行。”

她还没坐回到梳妆台前，就被里德尔抓住胳膊扯到面前，他定定地看着她：“你现在是在跟我发脾气？”

她压下火气：“我只是想顺你的意。以及你抓我的力度这么重，是想在走之前再给我涂一次魔药然后让所有人都嗅到它的味道吗？”

他冷笑一声：“很好——威胁。阿芙拉，你在为了谁威胁我？”

阿芙拉无奈至极：“为了我自己，为了替自己在众人面前保留最后一点尊严，好让他们少对我的私生活说三道四。”

里德尔放开了她，但态度变得更加难以捉摸：“那么看来你应当重新斟酌是否要赴宴为莱斯特兰奇先生庆祝生日，又或是不该作为我的女伴出席。”

阿芙拉现在是真有点慌了。她还是想去赴宴的，只要能见到科尔温，她就有办法给他传递消息。

“我不知道你为什么总是这样解读。”她试图用一种更平和的语气和他说话，“这与我是谁的女伴没有关系，只是因为我们曾经有过婚约，所以我现在再公然赴宴就肯定会引起议论。我只是想少给自己博关注。”

里德尔则拿一种审视的眼神扫视着她：“想少给自己博关注，就穿成这样出席？”

她瞠目结舌：“里德尔，你以前从来没对我的穿着进行过限制。”

“我现在也没有限制你，只是想告诉你你有多心口不一——而你显然要么撒谎成性，要么根本没有意识到这一点。所以我好心地指出来，让你及时认清自己的内心。”

“我应该认清什么？”阿芙拉越发觉得好笑，“还是这只是你的欲加之罪？我从来没觉得你有这么不可理喻过——尽管你一直在刷新这条底线。”

“我也从来没料到你会这么……放诞。”那个词以一种轻浮的音调从里德尔唇间溢出来，一瞬间狠狠刺痛了阿芙拉的耳朵。

这话已是相当难听了，而他以前从来没对她说过这种话。

她气得不轻，胸脯都在频频起伏：“你以前不是这样的。”

“你也说了，那是以前。以前那对可笑的戒指还戴在你我手上，而它们现在说不定已经在世界的某个角落化为飞灰了。毕竟世上没有一成不变之事，想必你深谙这一点。”他眼角泛上她所熟悉的冰冷的笑意，“所以不要总是提以前了，阿芙拉，你也该成长了。”