面对伏皇后的仓惶。刘协却没有办法再继续安慰她了。

他伸过手，捧起伏皇后的脸，语气温柔而嘲弄：“朕算哪门子的‘天授之子’？朕充其量，不过是‘卓授之子’罢了。”

伏皇后惊惧道：“陛下！”

刘协平静一笑：“皇后何必惊慌？朕说的，莫非不是事实？”

他这皇位，本来就来得名不正、言不顺。若非董卓为了更高地掌控傀儡，废皇兄而立他为帝，他如何能称帝？

而自古，名不正言不顺者，都需以绝对的武力与雷厉风行的手段坐稳皇位。

说他是皇帝，不如说他是一个叫做“皇帝”的玩偶，被别有用心的野心者来回争抢，尝遍风雨飘摇。

“皇后与朕一路走来，对朕当今的处境应该再清楚不过——

“无论去往何处，长安也好，洛阳也好，许都也好……亦或是别的地方；

“无论名义上是谁侍奉天子，董卓也罢，李傕也罢，曹操也罢……亦或是袁绍、刘表乃至其他人；

“朕都只是一个徒有虚名、可供利用的傀儡。

“无人会在意朕的想法，无人会顾忌朕的喜怒。”

年轻的帝王尚未及加冠之年，眼中却沉淀着举世的沉邃与凝重。

他以九岁稚龄登位，经半生颠簸，每日与鲜血、死亡为伴；而今虚年十八，却已见惯人情冷暖，历尽战乱烟火。

董卓夺权，民不聊生，他眼睁睁地看着洛阳城池毁于一旦，数万平民在烈火中活活烧死；

李傕郭汜变政，战火连绵，他亲眼目睹百官、黎民死于战乱，死于饥饿，骇然地明白：史书上所写的“血流成河”、“易子而食”真的存在于世。

他惶然、愤怒、痛心而痛恨，恨不得提起佩剑，斩下乱国者的头颅。

可他年幼无能，只能一忍再忍。唯一能做的，就是在大旱之年下令开仓赈灾，救济城中的灾民，亲自监督诸事，处置中饱私囊的官员。

“曹操治郡有道，深知民间疾苦，并非李傕郭汜之流。他是朕最好的选择。”

既然都是当傀儡，为何不选利国利民者，替他做大旗，做他的利剑？

“何况曹操，至少给予了朕明面上的尊重。”

昔日东迁时，李傕自己享用金玉之食，却让刘协与百官吃糠饮露。刘协为百官与诸侍向李傕求取五斛米与牛骨作赏赐。可李傕只奚落嘲讽了一番，丢下了一些发臭、不能吃的碎骨头。

相比之下，将珍馐宝物优先供奉于他，甚至让出宅邸的曹操，至少给足了“奉天子”的诚意。

伏皇后泣不成声，额贴手背，躬身稽首：

“陛下……”

刘协缓缓阖上眼：“可……朕亦不是圣人。”

平静的话音中，竟多了一分哽咽，

“朕可以为民之计，当一把利剑，当一个傀儡……可朕的子孙，又当如何？与朕一样——成为一个皇位上的笑柄，瞧着人的眼色过日子吗？

“朕又如何甘心——一辈子庸庸碌碌，活在他人的阴影下。若朕断送了大汉江山，朕，有何面目去见列祖列宗，有何面目苟活于世？”

伏皇后膝行向前，食指轻按在刘协冰冷的唇瓣上：

“陛下，莫要再说了……”

刘协抓下伏皇后的手，目光炯炯：

“皇后，你可知——卧榻之旁，岂容他人酣睡？”

坐着车辇的曹操冷不丁地打了个喷嚏。

被强行拉上与他同车的刘备忍住别开头的冲动：“……司空可是身体不适？”

曹操打完一个喷嚏，仍觉得鼻子发痒：“许是昨夜睡得迟了。”

刘备直视曹操的眼，谆谆关切之意溢于言表：“司空，公务繁忙，亦要注意身体……”

朴实而恳切的关心话听起来情真意切，若非曹操冷静自持，差点被这番推心置腹的关怀迷了眼，以为刘备真的什么热心肠的老好人。

又听了两耳关切的话，曹操怕自己真的被洗了脑，连忙开口，道出自己拉刘备同车的目的：

“我欲予君粮草，令使君前去沛城收集旧部。”

正说着贴心话的刘备，冷不防被一个从天而降的馅饼砸中。

他第一反应是曹操终于忍耐不住，决定挖陷阱坑死他了。可思维飞快地运转后，他发现……不管曹操此次丢出的是不是陷阱，他都无从选择。

一则他如今依附曹操，不可能在无凭无据的情况下，只根据心中的怀疑就拒绝曹操给的差事；二则曹操提出的这个要求，正是他这些日子以来日夜念着的。哪怕此行暗藏冷箭与荆棘，他也得佯装不知，闭着眼睛往前踏。

只这一个念头，刘备便做出了反应，郑重而感激地朝曹操行了一个谢礼：

“多谢司空。”