饶是如此，近年扬州盐税也是逐渐递减，年前竟只缴盐税四百万。从盐税锐减之初，当今就领巡盐御史查察，皆是无疾而终。林如海下扬州前，最后一任巡盐御史竟血洒扬州城。

皇帝以为这是有人在挑衅自己的权威，令林如海知扬州，兼巡盐御史，就是为了给他足够的权利调查扬州盐政。出京前，皇帝曾在书房私下召见林如海，而这是三品以上大员才有的待遇，可见当今对扬州盐政的重视。

盐引分为长引和短引，长引有效期一年，可以卖盐到外地，短引有效期一季，只在本地售卖。林如海初下扬州，长盐引已发完，短引只是销往本地，数目不多也不奇怪。

然而到了年下，按例盐商们就会为来年的盐引到官府行走。但林如海发现一个奇怪的现象，城内小盐商甚是殷切，大盐商都没什么动静。

若说有几个如此，林如海会觉得这些人家大业大，自持底子厚，笃定了他不会扣发盐引。可所有大盐商都这般镇定，却有些不寻常，总不至于扬州城的盐商都这般佛系吧？扬州府有过百盐商，竞争甚是激烈，若真这般佛系，在扬州府早就混不下去了。

林如海不在意这些盐商会不会拍马屁，但皇帝对扬州盐政寄予厚望，若是他手上盐引不能出，扬州盐税一如既往，便是有负圣恩。盐乃生活必须，按道理每年消耗皆有定数。除非别的省开了新盐场，不再从两淮盐场购买，否则食言销售是不会锐减的。

林如海疑心这些盐商暗中勾结，想要以此要挟他。可细细一想又觉得不大可能，凡有盐引便可为盐商。林如海若是狠辣一些，釜底抽薪，大可扶持新的盐商。不过，不到万不得已林如海不会这么做。

正所谓人为财死鸟为食亡，这些盐商背后皆有人撑腰，真将他们都取代了，就是捅了马蜂窝。林如海并非初入官场的热血小子，不会这般鲁莽。他心中焦虑，却也按兵不动，派人去探盐商口风，探听外面的消息，想要看看这些盐商到底在搞什么鬼。

另一头，云星用贾琏的方子新开的作坊都极赚钱。扬州繁华，对新事物接受程度高，新作坊所出本地便已销售一空，根本没有多余产出销往他处，贾琏和云星也因此赚了不少钱。拿着这些钱，云星迅速在扬州建起了一张暗网。

林如海近来为了什么事情彻夜难眠，云星是知道的。

林如海少年得志，但他为官多年都在京中翰林院、兰台寺这些清贵衙门，外放是头一回，到底差了几分经验。在云星看来，林如海的想法没有错，手段却过于温和，派出去探消息的衙役抓个蟊贼或许不是问题，探这高门大户的消息却少了几分手段。

云星没有与林如海商议，暗中已经使人监视码头和城内领头的几位大盐商。

这日，贾琏午后读书倦了，便在花园中活动一下手脚，就见云星一人过来：“表妹，可是找我有事？”

云星年岁渐长，自然不能再如少时与贾琏一道读书下棋了。贾琏知道她这会儿来，定是有事情说的。

“二舅舅的连襟薛涛来扬州了！”

皇商薛家的家主薛涛，娶妻王氏与荣府贾王氏为姐妹，故此薛涛与贾政便是连襟了。

“没几日便要过年了，这大冷天，薛涛跑来扬州做什么？”贾琏诧异道。

“昨日，王、江、汤、于四位家主在画舫密会了一个神秘人。这个神秘人是三日前坐薛涛的船来扬州的，而薛涛到扬州三日没有谈任何生意。”云星开门见山道：“我想表兄出门去偶遇一下这位薛皇商。”

扬州盐商以王、江、汤、于四家为首，原本这些人一直没有为来年盐引奔走。今儿江家主上门，贾琏以为是盐商要动起来了。如今听着意思，这些人果然背后有人操控。

“表妹怀疑神秘人与盐政有关，想要知道这个神秘人的身份？”贾琏点头道，“我可以去试试，不过此人行踪鬼祟，未必能问出来。”

“表兄能探到口风最好，探不到，再多废些功夫罢了。”

贾琏了然，次日本要去“偶遇”一下薛涛，没想到薛涛却带着礼物上门拜访。薛涛求见林如海，用的就是荣国府亲戚的理由，自然少不得见一见贾琏。贾琏陪坐林如海之下，状似闲聊问了薛涛与谁来的扬州。

云星既然说那人行踪鬼祟，贾琏便以为薛涛不会直言。没想到薛涛全无隐瞒，坦言坐他的船同来的还有甄家七爷，即甄应嘉的庶弟。

甄应嘉是金陵省体仁院总裁，虽与贾府是老亲，但与林如海却没有往来。许多世家庶子都是管着家族庶务，甄家七爷没有官职，大约也是如此。甄家七爷来扬州，不曾上门，林如海自然不会留意。