雪下了又下。居住在潮湿的伦敦意味着几乎没有机会度过白色圣诞，然而今年冬天积雪却没过脚踝，连平日矜持的上班族们也兴奋地加入堆雪人的行列。莉莉心不在焉地从玩闹的人们当中穿过，一路上想着接下来要告诉尼什塔尔的消息，走到公寓楼下时抬头仰望黑洞洞的天空，冰凉的雪花飘落到脸颊上。她估计脸上的不快乐让自己看起来狼狈又不合群，像是个闯入乐园的外人。她穿惯的鞋子不习惯沾上雪这种东西，就连身上薄薄的风衣也看着可怜。

在前厅用力把雪用力跺掉，莉莉鼓足勇气按响门铃，不出几秒门禁系统解锁了。她拾阶而上，来到三楼时发现公寓门敞开在那里，尼什塔尔看见是她，高兴地跑到过道里抱了抱她。“你来得太早了！我连酒水都没准备好。”她把她迎进门。

莉莉将手里沾有雪花的纸袋递过去：“我给派对带了香槟来。”今天是十二月的最后一天，尼什塔尔在家里开新年聚会，他们熟识的朋友都会来参加。莉莉其实也认为这不是个开口的合适时机，可她实在没法再等下去了。我必须说出来，不能够再拖了。她等尼什塔尔从萨迈拉回来已经等了将近一周，尼什塔尔动身前往相传曾是美索不达米亚古城的地区寻宝的时候还一切安好，（见注1）但是现在……

“快到客厅坐吧，那儿的暖气比较足。我给你泡杯茶。”

客厅天花板上象征性地挂着彩带——这是属于年轻人的新年聚会，只要啤酒管够，不会有人计较装饰是否太过敷衍。“这次的公费旅游如何？”她在沙发坐下，稍稍提高声音问。尼什塔尔做解咒员一年有余，不管是古文字或密码破译、实地考察挖掘，以及破解魔法古物上的诅咒她都感兴趣且拿手。这个夏天她的小组在内华达找到了一处似乎一度被巫师用复杂的法术私藏起来、几十年间无人问津的小型金矿。古灵阁的妖精和美国魔法国会为了争夺金矿的所有权吵了三个多月之久，期间斯拉格霍恩不断写信给尼什塔尔，信里总是充满旁敲侧击地打探。他希望能得到关于这笔财富最终会落到谁手里的小道消息，这样就能先一步明确究竟和哪边交好——更直白地说，给哪边猛拍马屁——对自己有利。

“妖精们不太高兴，因为我们这次没找到光芒四射的金银珠宝，但是我们发现了什么你知道吗？石碑！是石碑呢！从文字采用了SOV而不是VSO语序来看，初步猜测应该石碑应该是用阿卡德语书写的。我个人觉得这是阿卡德语的证据还有一个，介词的使用非常特殊，不过还需要再仔细比对才行……”即便看不见尼什塔尔的表情，莉莉也听得出来她兴奋不已，“楔形文字的解读说实话不属于我的长项，我拷贝了一份内容，或许今天就能给布伦努斯看看。他告诉过我说自己对闪米特语族略有了解，要是这次去萨迈拉有什么发现可以拿去问他。”

往常尼什塔尔对工作滔滔不绝的时候莉莉都侧耳聆听，她喜欢历史文化，更喜欢好朋友谈起热爱的工作时两眼闪闪发光的模样，可是今天自己却无论如何也无法集中精神，端坐在沙发上，只感觉自己仿佛在流沙里无助地下沉，被坐垫和心中的秘密逐渐淹没。

“我还是第一次看到伦敦下雪。”她喃喃说，厨房里的尼什塔尔肯定没有听到，“街上好多人，你瞧见了么？”

莉莉是在科克沃斯的郊区长大的孩子，（见注2）爸爸认为城镇中心的废气排放太严重，所以他和妈妈把房子选在离蜘蛛尾巷不远的地方——“是的，那里有很多流氓、小偷，但是至少化工工厂已经停止使用了。佩妮和你都是乖孩子，不会偷偷跑去小巷子里，所以我们也没什么好担心的，对不对？”——她到现在也不喜欢伦敦，这座城市对于莉莉来说太冷漠，太疏远，可能因为自儿时起，她几乎就没有一个人过，最开始莉莉有姐姐，然后有西弗勒斯，有尼什塔尔，现在她还有詹姆……毕业之后包括自己在内，大家都忙忙碌碌的，即使是丈夫也聚少离多。詹姆不在家的晚上，莉莉便常常来找她，即使尼什塔尔只顾埋头工作，晾她在旁边看电视也好，至少不让人觉得那么寂寞。

有些夜晚，尼什塔尔会把从麻瓜商店买来的打字机搬到客厅，专心致志干几个钟头的活，认真撰写想投给巫师学术杂志的专题文章。她写作时手指间夹着一根点着的香烟，打字机的一侧放着个满当当的烟灰缸——尼什塔尔已经不抽烟了，却还要偶尔闻闻那个味道，她声称这有助于思考，是必须保持清醒不喝酒时所需要的能量。嗅着淡淡的烟味，在电视机的声音里看向窗外伦敦黑沉的夜色，莉莉心头便会隐隐掠过一阵可怕感觉，想起头一回被人抛下的情形——被西弗勒斯用魔法小小报复了的姐姐哭着跑开，把她留在小山丘上。这场景每次出现在脑海，一再提醒莉莉她当时是多么惊慌失措，还有她对被抛弃的无限恐惧。尼什塔尔有一天也会丢下她吗？自己似乎总是在失去朋友。