赵婆婆一连叹了两回，显然这根藤子被人砍断是很没有道理的。

“如果不是真活不下去了，想必也不会这样做。”沈芜宽慰她，“再去找找吧。”

已经到了卖儿卖女的地步了，谁还会在乎这些呢。

沈芜背着背篓，用镰刀敲击脚前的路面，将躲在里面的蛇虫鼠蚁吓走。

山上的树因为缺水，大半的小树苗都枯死了，大树也在簌簌地往下落枯叶，所以草都被盖住了不怎么深，脚踩在上面就像踩在一团软棉絮上。

越走沈芜的眉头蹙得越紧，赵婆婆以为她累了：“前头有一个山坳，里头凉快的，我们可以去那里休息一会儿。”

“没关系，还是先干活吧。”沈芜不想在这里久留。

在山里转了三趟，终是在一处坡上又找到一株，这一株也有人来采过，留给她们的不多。沈芜不贪心，她这一回主要是想探一探市场，所以两人采至晌午就采得差不多了，本想劝赵婆婆回去，但她说早上找花找了太久，要把时间补回来，何况已经不剩多少了，采完也不至于再让别人抢了去。她们老弱妇孺，本就没有别人手脚快，再不多花些时间，就更卖不到钱了。

沈芜只好耐着性子跟她一起。

山中幽静得只能听见她们两人踩碎枯叶的脚步声，还有轻微的呼吸声，偶尔树叶从高空落下砸在碎枝上，也能惊她一跳。金银花馥郁芬芳，香气凑在她的鼻端让她窒塞了更多的感官，让她开始疑神疑鬼。

她不知穿着草鞋没有任何保护的脚下，会不会突然冒出一条毒蛇或是蜈蚣，如果咬她一口，该怎么办？这里又没有医院血清这样的东西，要是按照土方子解毒，说不定会死在这里。

越想越狭隘，她喘了口气，抬头看了看，一张一张铺叠的树叶将天空割碎，日光从它们之间穿梭下来，化解大半热气，不过干燥太久，燥热还是存在脚下的软泥里随着时间慢慢炙烤上来，让人浑身发烫，呼吸也越加灼热。

鸟兽都安静得厉害，她总觉得这里不安全。

倏忽林动，一阵风吹过，身前的大树从上到下哗啦啦地晃动起来，引动四周的树跟着一起舞动，风透过树林间隙吹拂过两人的鼻息间，一股若有若无的柴火味道夹杂在其中。沈芜心中警铃大作，抬头朝风处看，平缓的坡上，先是有一缕白烟，稍微眨眼的功夫，又平白从厚厚的，棉絮似的地上升起数缕，再眨眼已有橘色的火苗晃动。

她明白了为什么会无端生出不安之感，因为这像棉絮一样柔软的地面更像一团引线。

“婆婆快跑！”

她刚喊出这句话，那火势已经将近前烧了起来，放眼看去，目之所及还有多个烟点。

沈芜一手挥着镰刀，一手扯住赵婆婆还在攀金银花藤的粗手，迈开步子就往山下跑。

山火一旦烧起来，速度可以达到每小时八千米，就凭她们两个想扑灭火势绝无可能，而逃生的要诀就是逆风往山下跑，而且要快跑，非常快。

赵婆婆立刻反应过来，她经常上山，在家粗活也都是自己干，手脚麻利，跑起来不比沈芜慢多少，两人一口气没歇跑至村尾，瘫坐在树荫底下。

她们满头大汗，头发都没有一丝干的，裸露在外的皮肤晒得焦红黢黑，布满了淋漓的汗珠，身上的小衫和裤子都能淌下水来，浑身散发着酸臭，效果堪比沈芜在体育馆打一个小时的拳。

再抬头看时，邛崃山的入山道上已烧起来大半，高处山嵴上也有多处火点，灰黑的烟尘如同没有处理的化工厂焚烟，滚滚如浪，像要将整座邛崃山淹没。

“这贼老天真是一点生路都不给人留啊！”

赵婆婆坐在树荫下喘匀了气，瞧着那火势发恨。

沈芜的眉头还是皱着，山火一旦烧起来，十天半个月都不会灭，渔利口离邛崃山太近，就算不被火舌波及，烟尘恐怕也能把人憋死。

留给她的时间不多了。

“婆婆快走吧。”沈芜搀扶起她，“傍晚还要赶集卖花，得先回去收拾出来。”

提到卖花，赵婆婆又有了精神，就着她的手站了起来：“这半天就能晒好，早点卖了早点拿钱。”

大黄狗不知道在何处听见动静，从村中奔出来迎她们，尾巴左右摇晃像只拨浪鼓，欢快得朝沈芜身上扑，沈芜揉了揉它的脑袋，两人一狗往家赶。她们就着井水洗干净，换了身衣衫，吃饭的当口瞧见屋前好多人跑了出来，不是看山火的方向，而是往村头的祠堂方向走。

赵婆婆隐隐想到了什么，喊了一声：“赵兴干什么去呢？”

叫赵兴的小童闻声转脸回道：“婆婆，钱管事正在赵来家里收租呢，你们去不去看？”不等赵婆婆回他，转身就跟着人群又走了。

“这么早来？”赵婆婆瞧向沈芜，很是慌张，“你筹了多少钱了？赵来家是头一个，你排第几个？”

钱管事是何东来何大地主聘请的管事，专管收租，身旁环绕五个伙计，五个伙计一个赛一个长得凶悍，一拳能打死一头牛的凶悍，收租时大家伙儿都头皮发紧，大喘气都不敢，说话也比平时轻细三分，生怕哪个字说的不对，遭了打。

沈芜是第二次遇见收地租，她去年冬天的地租压到了今年夏天，不能再压了，按照花名册，她应该是最末一个。

“他今天收不到我，我们走吧。”

去卖花。

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第2章 卖花

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收租有什么值得看的呢？

沈芜去年看过。

湘江水畔，邛崃山下，这座村庄本该土地肥沃水源丰沛丰收在望的，可三年大旱下来，再勤劳老到的农民，也很难种出足够多的粮食，既要喂饱地主和地主头上的权贵，又要喂饱自己和自己身下的妻儿。

冬日的风干燥又萧索，酷寒得让人伸不直脖子，那一日太阳还没升上来，钱管事就带着他那五个伙计来了，按照花名册，第一个还是赵来家。

赵来一家一个中年汉子外加三个少年，四个壮劳力，承租大约五十多亩田地，从早到晚在地里干活，就是在这样大旱的年份里，也能弄出那么多粮，是地主何东来最仰仗的佃农，就算这样地主何东来也没有想过给赵来家减租，甚至还想给他们多加一些，不知为何赵来家也认。

为了交得起地租，赵来家这四个壮劳力还在镇子上各自找了一份零工，不做零工时，就去山上茂林里打猎，平时一文钱也要计较着花，至今赵来家三个少年也说不上媳妇。

连赵来家交租都是这般吃力，就更别说其他佃户了，实在交不出地租的，那五个伙计挨个逼一逼，也能逼出三瓜两枣，或是交出牛马鸡鸭抵债，也有将自家闺女老婆小姨子更或是小子抵进何府做数十年工的，只是这事儿何东来也要先挑选摘捡，讲究的是一个他觉得值不值，或他用过值不值。

是故交了租的一家比一家愁云惨淡，直到收到那小童赵兴家，更是惨不忍睹。

小童赵兴父亲早亡，兄长早夭。家中只有一个年过三十的寡妇娘亲朱氏，和他这个七岁小童。朱氏为了母子两人的活路，常去外头做游娼，家里的田地也从不懈怠，而赵兴年纪太小，母子两也经常被村里的无赖贱人欺负，不过大多数村民还是可怜维护他们的。

而这次，因着地租比先前多了三倍，她已经抵当了家中所有能抵当的东西，身子也亏空得差不多了，却还是差十两。

钱管事坐在赵兴家院子里，院子中央烧着一盆火，将昏暗的冬日照亮，也将朱氏磕破的头脸照亮，那是一张娇媚而苍白的脸，削肩薄背，浑圆曲线，两扎宽的纤腰，确实有一些滋味，可惜是个游娼，何东来必定是看不上的。

又瞥了一眼被她使劲护在怀里的小童，那小童哭成了个脏猫。