他吸了一口旱烟，白烟从他的鼻孔嘴缝喷薄出来，好像一只烧香的鼎。

他不喜欢猫，所以这小童他也不要。

“那你是想挨鞭子？”

他的声音干涩却不冷，音色听上去好像闷在盖子里煮沸的烂粥，闷闷的，软哄哄的，咕咚咕咚，但话意却冷得让人发抖。

朱氏浑身发颤，抖得像个米糠筛子，沉默着点了点头。

钱管事办事态度也算得上亲和，就因为他亲和，所以何东来给他准备了五个彪悍的伙计，他嘴边的旱烟还没有散去，不紧不慢，轻描淡写地又说道：“那脱衣吧。”

这种亲和是一种冷血的亲和。

受鞭刑，男子都会被扒去上衣。

钱管事稀松晦涩的眼珠子一点都没有波动，依旧缓缓地吸着旱烟，五个伙计却露出了狰狞讥诮又猥琐的神色，待要去伸手，朱氏低垂着头自行开始解上衣的领子和绳结，她是游娼，从不吝啬将自己的身子给人看，头一次她还忸怩过，但那挣不到钱，后来她的羞耻心就成了米糠中夹杂的砂砾，摇摇晃晃摇摇晃晃就被筛子筛了出去。

但面对围观的同村邻里，她不做人了，她的孩子还要做人。

等脱了身上那件补了又补的短袄和中衣，她颤巍巍地低声哀求道：“各位村民乡长，请爱护我家赵兴。”语罢，款款弯背，不疾不徐地磕了三个头。

少交一两租，要受一鞭子。

她少交十两，就要受十鞭子。

前两年也有人为了省一两受过一鞭子，就让家里最强壮的人去挨，然而那个人到现在都直不起腰来，成了家里的拖累，从此以后，再也没有人为了省银子去受这一鞭子了。

后来听说钱管事身后的五个伙计都是在官府刑狱司练过的，鞭子在他们手里不是鞭子，是刀剑，稍稍用力的一鞭子就能将一个壮劳力废掉，可他们只是交不起租的佃农，并不是什么十恶不赦杀人夺命的罪犯。

是以朱氏认为，她应是活不过今日了。

这是临终托孤。

村民们有老者有孩童有妇人眼眶蓦然红了，有人想到自己和自己的孩子，悄悄抽泣，缓缓转过身去。

沈芜没有转身。

她看着院中的这一对母子，身体在寒风中逐渐发热，血液从她的四肢百骸滚滚涌动，像点燃的柴火堆，一股一股滚烫的血液汇进她的心脏，激动着她的心脏，让它跃动得越来越快，眼眸嘭地点燃两簇火苗，手指蜷曲进手心紧紧攒成拳，身上的肌肉崩得极紧，咬着牙关，像一张蓄势待发的弓，等着射出去的那一刻。

千钧一发之时，朱氏又缓沉地对她磕了一个头，对她一个人。

沈芜僵硬地转了身。

还不是时候，沈芜知道，还不是时候。她今日帮了她，那她的孩子怎么办？渔利口的佃农们怎么办？

他们会被当做暴民镇压，会被官府打杀，会死伤大半，会家破人亡。

虽然，他们是毫无反抗能力的暴民。

那日之事历历在目，沈芜的脑中还回响着划破天际如响雷一般的鞭声，噼啪噼啪十下，中间夹杂着女子隐忍地哀鸣和痛呼和孩子撕心裂肺的哭喊。

曾经她在史料中读过佃农被压迫的内容，内心震撼动容，只是那一点震撼和动容怎么比得过亲眼见过，亲身经历过。

她不要这样，她不想这样。

“这天色还早，金银花还没晒干呢。”赵婆婆把碗放下，捡了一朵竹扁里铺开的花朵子在指尖捏开。

沈芜缓过神来，眼眸中深沉的缓痛渐散，微翘着嘴角说道：“去集市上晒也来得及。”

赵婆婆不懂她话里的意思，只以为她着急卖钱，就依了她。

她们正收拾准备走，赵兴又从前头跑了回来，或许他回想起去年冬天的悲惨往事，或许是怕自己的愤怒惹祸。

沈芜挥挥手让他来：“赵兴，我和婆婆要去镇上卖花，你来帮我们吧。”

收租的日子，如果留他一个人在家，一个没有寡妇娘亲的家，他应该会难过吧。

赵兴跑了过来，笑得勉强：“傻姑，大黄去不去？”

一老妇一少女一小儿身边穿来穿去一只大黄狗，身后是灰烟滚滚的邛崃山，身前是通往镇子集市的大道。

沈芜是第一次来鲁镇，鲁镇很大，街道上都是人，他们很像热锅上搬米粒的蚂蚁群，怕烫了脚，又怕掉了货物，所以攒动得又快又急。

“好长时间没有见过这么多人了吧？”赵婆婆看出她疑惑的神色笑道，“三四十个乡镇的人都在鲁镇赶集做买卖，唉，大旱三年富人更富了，穷人更穷了。”

沈芜没来由地想起前两天晒米时捡出的一大半细沙。

“这里有白米粥吗？”她指着街对面的一家粥铺问道。

赵婆婆笑得更加殷切：“这里的粥铺不仅有白米粥，还有白米饭，白面馒头，羊肉酸菜包子。”

沈芜“哦”了一声，又问：“他们几时收铺？”

赵兴听见白面馒头的时候就吞咽了满满一口口水，又听见羊肉酸菜包子，更是按捺不住地擦了一下嘴角，眼神灼亮地看向沈芜。

赵婆婆呵呵笑道：“粥铺一直卖到戌时。”以为沈芜想卖了花来这里吃饭，回答得更仔细些，“他们关铺之前剩下的粥会卖得更便宜，羊肉酸菜包子也半价卖。”

赵兴高兴地喊了出来：“真的吗？婆婆，我已经两三年没有吃过肉了，今天能吃到吗？能吃到吗？”

连大黄狗都呜呜地用头来回蹭沈芜的小腿，撒娇乞怜，圆溜溜的眼睛盯着她，就像在说：“真的吗？真的吗？大黄我也想吃。”

沈芜爱怜地一手揉大黄的脑袋，一手揉赵兴的脑袋。

她心里想，鲁镇上人的购买力不弱。

一家粥铺都能开到晚上七八点，在古代，算得上繁荣了。

“婆婆，镇上有几家药房几家医馆？你昨日卖了什么价？”

赵婆婆带着她往东街走，一面走一面跟她介绍：“鲁镇上有五家药铺，三家医馆，他们都收，昨日我是卖给白氏药堂，十文钱一两干货，不过也看金银花的成色，要是用硫磺熏过价格更好一点，能卖到十二文。”

硫磺熏过的干花成色是漂亮，但是入药会影响药效，是一些二道贩子用来哄人的。沈芜没有多说这个，问道：“这五家药铺，三家医馆都是谁家的产业，你知道吗？”

赵婆婆没想到她会问这个，微微讶异，摇了摇头。

“卖花要知道这些吗？”

沈芜缓缓翘起唇角，点了下头，转身对赵兴说：“你去问那三家医馆收价多少，要详细到一厘都不能记错，若是记不住，就让医馆写张纸条给你。”

赵兴背着手低着头，踌躇不动，有些不敢。

沈芜鼓励道：“我和婆婆去问那五家药铺，大黄陪你去，如果你将今天的事都办得很好，我答应给你买两个羊肉酸菜包子。”

赵兴抿着唇，目光有些松动，想了想说道：“我怕他们骂我，拿大棍子撵我。”

沈芜帮他整理了一会儿衣衫，拍直他的腰板，抬起他的下巴，让他直视自己，神色严肃地说道：“赵兴，凭自己劳动赚钱的人一点都不贱。你只是跟他们问价，并没有损害他们的利益，他们告诉你，也只是动动嘴皮子而已，顶多动动手写个纸条，所以不用害怕他们，也不用鄙夷他们，你只要看着他们的眼睛，诚恳有礼貌地讨教，他们会告诉你的。”

赵兴虽有些听不懂她的用词，但看到她的眼神贞静和散发出来的认真气质，缓缓地点了下头。

赵婆婆和沈芜问来价格以后，就静静地立在悦来茶馆屋檐下躲太阳，茶楼生意做得大，并不赶走他们这样付不起茶钱的穷人，还在门口撑开了遮阳棚，遮阳棚的边角上有一口井，井边也坐了不少歇脚的人。

茶楼里的人唧唧嗡嗡地说着闲话，从朝廷今年拨下来的赈灾粮越来越少，不知又要饿死多少人，到今早邛崃山烧起来了，看那个火势像要将山都烧光，又是干旱又是山火，今年的收成恐怕要比去年还要少。