袁斌微微冷笑：“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”

沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”

一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。

袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”

沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。

他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。

不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

——沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。

迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。

苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。

苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”

苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”

苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着……学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。

苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。

他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。

……到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？

他沉吟片刻，最后从心里找到了答案——

没有。

并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。

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景隆十七年，乙未年春。

太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。

时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。

苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。

太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”

苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”

太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

苏晏：“哪来的燕山？”

太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”

太子：“……”

太子：“接不下去了，小爷认输。”

于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。

“你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。

苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”

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沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。

景隆帝在御书房接见了他，同在场的还有内阁与兵部的重臣。

沈柒复命道：“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查，果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师——石燧，便是真空教的传头之一。”

他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况，向皇帝一一做了详细汇报。

这份军情十分重要又来得及时，皇帝听完颔首，难得对他说了句抚慰的话：“沈同知辛苦了，且回府歇息，来日论功行赏。”

沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事，可众臣在侧，显然时机不对，便默默退了下去。

出了皇宫，他直奔北镇抚司，召留守的理刑千户韦缨来问话。

——苏大人临行前，身边小厮病倒一个，故而只带了一个上路。

——苏大人在家书中吩咐过小厮，故而那个叫苏小京的小厮，不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。