屋外，吉彦合上半张着的口，垂首轻吸气，压下喉间哽塞，转身离开。也许一直以来，都是他想多了。犹记得十七年前，他正当龄说亲时，私塾里几位同窗相继定下亲事。

其中仅一，寻了门当户对人家的闺秀，旁的不是定了姑家表妹，就是定下舅家表妹。而就在那当口，一次他归家，娘竟带他去了大舅家。那年大舅家云琴表妹十三芳龄，还待字闺中。

这不免叫他生了联想，以为娘是要借云琴表妹之手，一直把控他。对此，他很是不喜，心生了逆反。对黄氏，他并无多少欢喜，只是去贤客书肆时偶然得见几回。

那次从大舅家归来，他主动去求了爹。十七年过去了，他心里也有道坎。

三房里，黄氏魂不守舍，焦急地等着。她不确定相公是否愿意带她在身边。当年定亲时，相公的非她不可，叫外人都以为他爱重她极深。

曾经她也是这么以为，还为此欢喜不已。毕竟在闺中时，她数次偷跑去书肆偶遇他，求的就是他的另眼相看。

只是夫妻十多年，她渐渐看清了，自己仅是他迫不得已之下的选择。她想在他身边，想与他红袖添香，想想他非她不可。

“爹，”吉欣然守在门边，见她爹回来，立马追问：“奶怎么说？”

吉彦望向紧张地扣着两手的妻子：“小妹劝的娘。”他这个小妹，是越来越让他捉摸不透了。平日里冷冷清清，似全不关心家中事，但每每开口，却总能戳中人心。

“小姑？”吉欣然有些意外，但深入细想又觉合理。在这家里，小姑只在乎爷奶。娘让奶不快活了，她就把娘弄走。而且家里也只有她劝得了奶，可可前世她为何不作为？

思及年前奶被她娘吓得“病”了一场难道是因为这个？前世都是她奶欺负三房，三房埋头受着从不敢还击。因为奶没吃过亏，所以小姑才不管不问？

“我我这就去谢谢小妹。”黄氏心安了。

吉彦摆手：“不用了，小妹未必想要咱们的谢。”

元宵这日午饭时，吉孟氏将黄氏要随吉彦去县学的事说了。大房、二房都没话。

饭后黄氏特地开了嫁妆箱子，拿出一匹缎子，分成两份，送去东厢。朱氏、洪氏两妯娌都新奇得很，不是对缎子，而是对黄氏今日的大方、懂事。

“这是开窍了？”

洪氏瘪嘴摇了摇头：“估计是他三叔让的。她这一走，家里事就尽在咱们手里转，她手头不漏点怎么行？”

朱氏也觉得是：“懂懂，拿人手短。”

吉彦带着黄氏回县学半月，齐州府那边传来消息，刑部郎中谭志敏接任齐州府知州。

开春后，万物复苏。猫了一冬天的人们正想撸起袖子来大干，不料县城竟传出要开挖河道的事儿，立时间人心惶惶。

也不怪他们，以往哪回出徭役不是要去半条命？

吉安家里有两秀才，倒是不用担心，但她大伯家却是愁得饭都吃不下。这不一早上吉诚才出门，吉忠亮便带着大儿吉翔来了村东。

“老二啊，这消息保准吗？”

扶着早已坨了背的大哥来榻上坐下，吉忠明也清楚他的担忧：“八九不离十。开凿汕南河道的事，传了有五年了。镇上前天已经接了县衙下发的告书。”

一听这话，吉忠亮慌得站起，两手紧抓住吉忠明：“二弟，你可得帮大哥想想法子。大哥就吉翔、吉述两儿子，他们岁数都不小了。你那二侄孙小时溺水落了病，干不得重活。小三子，今年才十七。信阳是长孙，家里就指着他了。”

吉忠明将他摁回榻上：“你先别急，以往都有特例，家不能出丁者，就出银。这回应该也不例外。”

“二叔，那照您看我家这情况，要准备多少银钱？”吉翔也急，从汕州府到南延府，那河道得有两百里吧？人去劳役，几时能回？恶衣粝食的，万一出个意外，那叫他一家怎活？

“银钱上，你不用担心。”吉忠明就怕此回工程巨大，愿出劳役的壮丁少。

东耳房里，吉安正数她的银钱盒子，加上过年时爹娘给的，和年后交活儿得的十二两银，她这一共有四十三两银。

她要请爹给她买地，就在汕南运河附近买。她大哥是里长，虽够不着官，但消息灵通，肯定能根据劳丁部署推断出他们这一片运河码头分布在哪。

她不贪心，只要码头附近两亩地。

吉安想得是美好，只她不知自己惦记的那片地都早已有主。一个年头过去，少年楚陌俊美的脸上少了两分冷漠、青涩，眉眼间多了一丝温和，只眼底依旧深沉。

花白须老管家牵着匹高头骏马，跟在他身后。迟陵县南郊这片荒河滩，在五年前传出要开凿汕南河道，连通京延运河时，一度涨到二十两银一亩。就这样，还不是谁都能买到。