刘护淡淡一笑，却没有半分窘迫，低叹道：“虽然不得不承认，可这明靖，你赵家的确有资格定这个人选。”

他顿了顿，继续道：“赵姑娘，这支离破碎的河山，再经不起改朝换代的颠覆。”

“侯爷怕我赵家打过来。”

“怕。”他回答的平静，这是不争的事实，北境的将士是明靖最铁血，最不要命的勇士，“即便北境顾念旧主之谊，可还有北戎、西晋，如今的明靖已非当日鼎盛，天灾、战祸，正元帝之后，这天下需要一个手腕强硬的君主。”

赵晏手指渐渐捏紧，她看向刘护，刘护也正看向她。

他们彼此相望，心里却各自有了答案。

韩灼。

刘护其实是欣慰的，月华宫里任人欺凌的幼童，一朝自钟鸣山上下来，成了杀伐铁血的将军，明靖政坛最后的救命稻草，手握重权，比先祖更有强硬的手腕，比当年的先太子更为狠戾，只有活在刀锋上的人，才能在一次次政治争锋里保全性命。

而原本，刘护也只是将韩灼当成了整盘棋局中不可或缺的一子，相互利用，关于韩灼是个什么样的人，刘护从未想过深究，直到韩灼自北戎而归，他不愿再做棋子，甚至愿为天下百姓舍弃报仇雪恨退让三分。那时他便觉得，其实自己从未看清这个像狼一样的年轻人。

韩灼是难得的经世之才，于政治有常人难以想象的敏锐，诚然年岁相差甚大，可刘护此刻却是真正看重他，甚至惜他。

“运筹帷幄惯了，许多时候，人命在我们这些人口中只是再轻易不过的数字，即便是我，穷苦出身，做了文官，便再也不曾见过真真切切的杀戮，不曾见过饿殍便也，荒尸满地的景象，不曾见过，便都是空口无谈，纸上谈兵。”

“但韩灼不一样，他是乱局之中行杀戮之事的人，他心里有一份连他自己也不曾察觉的恻隐之心。我们愿意赌他这颗暗藏的恻隐之心会让他成为一个好君王，对于我们而言，一朝天子一朝臣，我们同样堵上的是我们的前程跟性命，但赵姑娘，你有没有想过，那高位上最后会坐着谁，才是给这天下最好的交待。”

“相爷！”

“他是先太子的儿子。”

“刘护！”

赵晏心里有千百种滋味，疼、苦、心疼全部混杂在一起，瞬间便顶红了眼睛。

“赵姑娘以为，若真是□□所得的血脉，太后当年又是为何，宁愿以祈福之名搬去宫外古寺常住，经年不还。”

“并非早产，而是足月的。”

“他肩上有责任，身上有父仇。”

赵晏脑子嗡的一声，她好像已经听不见声音了，可是，刘护一张一合的嘴清晰的映入她眼里，那些刺人的话，不停的涌向她。

“别说了！”

“我让你闭嘴！”赵晏背脊僵硬，像是有木杖狠狠敲在她身上，要将她整个人敲碎一般，她咬着牙，转身下了马车，头也不回的向前走，街巷尽头的府邸，灯火通明，牌匾上隐隐可见明安二字。

只听身后扑通一声，赵晏顿住了脚，刘护跪在她身后，垂下了头颅，前额抵在满是尘土的地上，“我等是用性命铺就了这条路，我，如恪长公主，我们都会为此付出千倍百倍的代价，望姑娘成全。”

赵晏看着不远处的那豆灯火，眼泪终于忍不住潸然而下。

回不去了。

就这么远，只差这么远。

她握紧了拳，咬着嘴里的软肉，血顺着唇角往外流，看着格外触目惊心。

赵晏闭了闭眼，“谁能证明。”

“二十年前的太医令沈一彦，太后，如恪长公主，皆可为此作证。”

她淡淡扯着唇角，视野里的明安侯府已被泪水模糊，“你们算计了二十年，他的身世，他受的苦，你们算计的时候，可曾想过，他是个活生生的人。”

“赵姑娘！”

“他是先太子的血脉，臣珍惜尚觉不够。”

刘护嗓子发涩，一字一句道：“不敢有半分算计。”

她抬袖，揉着眼睛，模样狼狈，唇边那抹凉笑却始终不曾散去。

月亮偏西，弯弯挂在树梢，赵晏一直站着，刘护跪地不起，她的眼睛有晶莹的泪涌出，大滴大滴滚落，身体在止不住颤抖，喉咙里低低的呜咽像是困兽一般绝望。

“若我不愿意呢……”

“刘护宁身碎，求玉成。”

刘护静静跪着，他在赌赵长欢的心，赌她的本性，忠义将门养出来的女儿，能红装换铠甲，眼也不眨的奔赴战场，他赌她对这天下、对明靖百姓，有着跟她父亲一样的怜悯和仁爱。

终于，静立的身影动了，刘护抬眼，却见赵晏并未走向那抹灯火，转身隐没在了黑暗里。他微微酸了眼，他的愧，他心中的痛，在此刻，毫不掩饰的展露在夜色里。