整个大堂除了她和周芸儿之外，清一色地都是男人，她便也不好开口，只在心里将那耍手段的家伙骂了个臭头。正骂得高兴，有一人似是按捺不住，突然开了腔。

“赵老爷，昨日之事，对我们都或多或少有些影响，我和常记小馆的常老板也是四处奔波，好容易才淘换到几樽牛乳回来。这腌臜事是谁做的，现下还未可知，您也别话里话外，就想轻而易举将自己给摘出去！”

“我？”赵老爷登时吹胡子瞪眼，“那样低劣之事，我姓赵的还看不上！我家的牛乳，全是自省城……”

不等他说完，那人便自鼻子里喷出一股寒气，不阴不阳地道：“几间卖牛乳的铺子，店家都被人使钱封住了嘴，您红口白牙，当然怎么说怎么算。那位姑娘是何情形，我并不清楚，但其他在座的这几位若论及财力，您称第二，谁又敢认第一？这事儿是谁做下的，谁自家清楚，要我说，咱们都消停点吧，何必费那唾沫星子？”

“你！”赵老爷气了个倒仰，伸手将椅子扶手一拍，半晌说不出话。

这就……吵起来了？

花小麦回头与立在身后的周芸儿对视一眼，就见那胆怯的姑娘已给唬得缩成一团，小脸儿皱得如核桃一般。这种情形底下，她又不好大大咧咧地替赵老爷帮腔，唯有伸手拍了拍周芸儿的胳膊，以示安抚。

赵老爷坐在椅子里，缓了许久，脸色方好看了些许，却也不愿再与那人纠缠了，偏过头来勉强冲花小麦笑笑：“对了小麦丫头。倒有一事要跟你打听打听——你那珍味园，如今可还忙得过来？我若现下想跟你签个单子，不知……”

“咦？”花小麦摸不着头脑，不自觉地挠了挠自己的太阳穴，“您不是早已和城西的万记签了一年订单？怎么……”

“咳！”赵老爷长叹一声，摆了摆手，“不瞒你说，今日魏大厨用的酱料，还是从省城安泰园买回来的呐！这事一句两句讲不清，总归就是‘糟心’二字。若不是觉得不合适。我昨儿就去你那里踅摸酱料了！唉。待此间事了，我再与你细说罢。”

说来也怪，其他几人听到这话，居然都不约而同地望过来。目光中颇有点心有戚戚焉的意味。

难不成……那万记的酱料竟果真出了问题？今日这几间食肆，除开她自己之外，应当都是与万记签了订单的吧？

活该，让你用陈米！花小麦可不预备当甚么好人，在心里很是高兴了一回。几人各自默默坐着，再不曾交谈，约莫过了一盏茶的时间，楼上开了一扇门，那曾有过一面之缘的蒋管事。施施然走了出来。

“诸位都来齐了吧？”他也没下楼，就站在栏杆旁，居高临下地道，“各位都是城中有名的食肆东家和大厨，多余的话。我就不说了。今日的终选，拢共只得一炷香的时间，请各位大厨妥善安排，用鲥鱼、牛乳、山药三样食材做三道菜色，最终便以此来定胜负。”

楼下的几人都有些发愣，那久未发声的魏胖子终是忍不住抬头：“可……今日的终选，不是由陶知县定夺吗？他……”

“我家大人一直在楼上房中坐着。”蒋管事似笑非笑地扫了众人一眼，“你们的菜做好之后，各自写上菜名，由陶知县一一尝过之后来定胜负，如此方显公平。”

……也就是说，刚才他们在楼下那一番交谈，全被陶知县听了去？

在座几人面面相觑，尤其是与赵老爷拌了嘴的那位，更是眼珠子都瞪圆了。

花小麦却没工夫理这个，想来，她也并不曾说出甚么不得体的话，只管抬头遥遥望向蒋管事，满脸无辜地道：“可是……我不会写……”

“啧，就你麻烦！”蒋管事万般不耐烦地白她一眼，转而望向一旁笑呵呵看热闹的韩风至，“韩老板，你可愿……”

“没问题，花家姑娘的菜名，便由我代写。”不等他说完，韩风至便痛痛快快地应下，还冲花小麦点了点头。

这终选该怎么比，人人心中都是有数的，当下也不废话，各自进了隔间，立时便有人在大堂中央点燃一支香。

花小麦摒除杂念，有条不紊地将食材一样样从筐里取出，吩咐周芸儿先粗略地处理一遍，又试了试刀具的锋利程度和锅铲的轻重，然后立刻便开始操作起来。

鲥鱼这物事，古往今来都是带着鱼鳞清蒸最为合适，再找不到更好的吃法，比的也就是火候。花小麦先将鱼处理好，抹上盐，刷一层酒酿，再在表面上铺满切成丝的火腿、香蕈和鲜笋，最后淋些许上好绍酒，立刻便放进已煮滚的蒸锅中；

牛乳中加上芡粉、蛋清、虾仁和切碎焯熟的鸡肝，搅拌均匀之后锅中放荤油，采用“软炒”之法慢慢使其凝固，堆成小山，出锅之后再撒上榄仁，便是从前她生活的那个年代，赫赫有名的“炒牛奶”；