“我敬畏你的勇气。但是，勘探周期要多久呢？”

尼禄问。

而这个问题，让整个议事厅陷入沉寂。

显然，没人能预知这场大海捞针般的搜寻需要多长时间，而帝国是否又能等到曙光降临。

银发皇帝在议事厅里踱步，漂亮的唇线与下颌都绷得很紧。

昨天前线的狼骑发来战报，二皇子埃利诺在第四次朝王虫发起突袭时，被血屠贯穿舱门，身负重伤，现在仍在战地医疗舰上昏迷不醒。

而最糟糕的是，医疗舰所在的星区，已经被虫群层层围困了。

他已经极力保持克制。

因为当家族成员在帝国前线奋勇作战时，他必须一力维持整个帝国的秩序和军事补给，只为了在战争胜利后，让殊死决斗的士兵们、让他的家人们，可以有家可回。

“去吧。”他悍然抬眸，将目光转向元帅长女，“集结帝国目前仍可用的部队，护卫勘探舰队突破重围。”

“遵命，陛下！”

而曙光，却在帝国与虫族鏖战三年的某个清晨，毫无预兆地降临了。

第一个消息，是负责侦察虫巢的部队发回王都的。

在当时，被虫族攻占作为巢穴的帝国领星，已高达两百多个，而异状就在其中最大、虫卵容量最多的一个虫巢降临。

满目疮痍的领星土地上，降下庞大如星球的莹白色发光生物。

那生物几乎看不见本体，却能看见无数触肢发出的淡淡白光。

在虫群涌动的大地上，那场景无疑是极度震撼的。

所有从光屏里注视这一幕的将领，都不由得震悚地屏住呼吸。

而那些触肢，深深钻进被虫群啃噬出的星球空洞，几乎毫不费力地贯穿了任何种类的虫族盔壳。

战争局势就此大幅度扭转。

那莹白的巨型触肢怪物，在黑压压的虫群里掠进如同白电。

祂显然有很清晰的狩猎目标，对那些近距离观测祂的帝国星舰视若无睹，却只将强壮的触肢一次次贯入甲具虫的头颅。

在持续20天的观察和谨慎评估后，帝国军部一致判定，对方是某种仅以虫族为敌人的未知高等生物。

尼禄没有丝毫迟疑，朝帝国全境下达了战略合作敕令。

人类舰队与庞大的触肢生物齐头并进。

洪流般的光束穿过触肢空隙，精准贯入虫族被撕开的盔壳内部，默契到如同合作过上万次。

狼骑军团在触肢团下方躲过又一波虫群，而当一根莹白触肢死死缠住帝皇级甲具虫的躯干，帝国的白色狮群便自四面八方凶悍袭来。

他们以机甲战靴，踏着盔壳疾行而上，莹蓝的光子刃挥出如锋利钢扇，将无处遁逃的王虫彻底撕成粒子级别的碎末。

长达三个月的战场清扫工作结束，尼禄带着两名白狼，行色匆匆赶到王都港口。

他较三年前已经成熟稳重太多，曾经稚气的眉眼彻底长开，那副家族一脉相承的美貌灼目逼人，已经到了难以目视的地步。

即便常年未褪的青黑眼圈，也未能伤及这份美貌分毫。

银发皇帝在舰桥上来回踱步，在见到向他行礼的将士后，又立刻止住步伐，充满敬意又不失矜傲地颔首回应。

而等到几具战痕累累的皇室机甲，终于从曲速通道现身，他便开始在舰桥上全速奔跑。

长长的舰桥上，猩红的王袍不再是帝国皇权的象征，而是变成被思念的狂风鼓起的船帆，推动卡厄西斯家的幼子不顾一切扑向他的家人。

皇室机甲们甚至都未完全停好，驾驶舱门就已全部打开。

卡厄西斯们几步跳到舰桥上，朝他们最疼爱的弟弟张开怀抱。

“尼禄——！！”

狼骑军团自觉组成人墙，至少为皇室成员们隔开视线，以免新皇陛下在众人前树立起的雷厉风行、果断狠辣形象，在外人面前一朝崩塌。

但在港口返程的将士，却也纷纷露出微笑，并自发离舰桥远了一些，将空间完全留给久别重逢的皇室家族。

孤零零的一支红色船帆，终于扑进银白的狮群。

他们彼此磨蹭脑袋，紧密相拥，喃喃诉说着三年来的离别之情。

尼禄已经分不清是谁的手在猛搓他的脑袋，也分不清是谁在抚摸他颤抖的双肩；

更分不清是谁笑着抵住他的额头，用手掌不断擦拭他脸颊上的泪水。

卡拉古因为习惯为幼崽殿后，不得不来迟一步，结果就在抱作一团的狮崽群旁晃来晃去，压根找不到能挤进去的空间。

老雄狮蹲在一旁顾影自怜，偶然一抬头，却正正撞进奥古斯都皇后含泪的双眸。

他便立刻精神抖擞，也蹦跶着奔向自己的归宿。

“除了战后重建，我们还有一个关键难题需要斟酌，尼禄。”

议事厅里重新坐满了银发的卡厄西斯。

席间，叶卡打开光屏，向尼禄展示某处科研要塞的情景。

庞大空旷的要塞中，只能模模糊糊看见悬浮的触肢，以及近乎圣洁的淡淡白光。

“……帝国该如何对待这位战略伙伴？”

科学局遵从皇室敕令，一批接一批往科研哨站派遣语言学者、沟通专家，希望能跟降临者建立沟通渠道，获知对方援助帝国的真正意图。

但进展不太顺利。

不管换了多少批语言学家，对方始终没有展露出交流意愿。

尼禄在主持帝国的战后重建事务，然后从领星驻防部队处得知，帝国各地似乎开始兴起信奉未知生物为神明的风潮。

那莹白触肢生物，在帝国最黑暗的时期降临，又向人类展示出了力挽狂澜的强悍力量，拯救数不胜数的星系，会受到追捧也在情理之中。

但卡拉古在谈论到这个问题时，神色略显凝重：“尼禄，对待民众意愿需要慎之又慎，一味顺应和打压，都是不明智的。皇室作为典范的意义在于，无论何时，我们都有责任引导民众作出利于帝国、利于他们自身的判断。而身为引导者，你必须获取比任何人都要多的信息，拥有比任何人都要高瞻远瞩的视野。”

尼禄：“我明白这个道理，父王。而埃利诺得到的情报，跟我猜想中也差不多——有些人的崇拜的确发自真心，而有些人，只是想在帝国做更大的生意。”

二皇子朝他微笑，指尖轻点，议事桌上方开始滚动长长的名单。

隶属于他的狼骑军团，早被他训练成帝国最精锐的情报机构，在那些热情倡导建立新教、在德尔斐建立圣殿供奉“神祇”的议案下，狼骑挖出了大量利益相关者的踪影。

要么是在德尔斐拥有封地的贵族，要么是屡次被皇室打压的各种教会领袖，还夹杂着大量地方商户、场地服务提供者、甚至德尔斐的星系旅行集团。

庞大的利益链盘根错杂，在战后的动荡时期隐秘潜藏着，然后假借被从灾难中拯救的人民之口，发出所谓“神祇救世”的呼声。

“我可以解决这些小角色。”

三皇女说，眸光转向主座的尼禄，

“但是陛下，帝国应如何对待这位‘战略合作伙伴’，最终要由你来决定。”

尼禄想了想，一秒不耽搁，起身披上王袍：“阿维尔，我们去做远行准备。”

他知道那巨型触肢生物仍停留在帝国边境，且科学局已经连夜在祂四周建起科研前哨。

但对方没有任何要与帝国沟通的意思，只是像在静静等待什么。

尼禄驾驶猩红，带着狼骑军团直奔边境。

而就在皇帝军靴踏上前哨甲板的第一秒，始终对人类保持缄默的触肢生物，突然绽放出飞雪般的莹白光点。

“全员警戒。打开撤离通道，一旦情况生变，撤走所有科研人员。”

尼禄对狼骑下令，右手警惕扶着枪套，却仍一步步走向通往那异星生物的舰桥。

就在所有科学官目瞪口呆的注视下，光点在舰桥尽头汇聚成人形。