尽管来路各异，头领们都是成名的绿林人物。其中名头最响亮的便是“银刀小蔡”。

小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年轻时凭一把银色弯刀独霸一方。那时他做的是正经生意，杀马贼、护商旅，一趟下来可赚得不少银子。手下还有十几个铁杆兄弟，个个都是好手。后来不知为什么流落到了中原，又落糙为寇，成了神水寨的寨主。

彼时小蔡不“小”，已经年过四十，但豪气不减当年。

小蔡有小蔡的原则。

小蔡不打家劫舍，也不动过境的行人商旅，只做大单生意。通常是做一笔歇一年。

他专抢驿道上的大宗现银。官银是主要目标，比如解往京城的地丁钱粮、盐课和关税，还声称自己这样做是劫富济贫。

周围的贫苦百姓的确得到了他的不少好处。吃不饱饭，过不了日子的穷汉们纷纷上山，把神水寨看成了桃园宝地。

神水寨的势力越来越大，十寨的首领们渐渐默认了他的老大之位。凡是银刀小蔡看中的东西，其他人一般不会动什么念头。

尽管银刀小蔡在西北名动一方，在青岭说一不二，他的名头也绝未响亮到可以惊动丁将军的地步，也不致招来灭顶之灾。可是，他却干了一件不该干的事。

三个月前，朝庭从两浙的藩库中调集了十八万两军饷，由布库大使卫东升押往西北，拟作固边的军费。五十名镖兵随车押送，一路平安无事。不料到了青岭境内，还未过山，便被银刀小蔡带人抢了个精光。不但九辆镖车里的九十箱银子被洗劫一空，五十名卫兵连同卫东升本人也都命丧当场。

事发之后，本地官员曾派兵入山企图找回那十八万两银子。结果半途就被获知消息的神水寨拦截，给杀了个片甲不留。无奈之下，地方官一道折子上到朝庭。

丁将军便因此收到了“就近剿匪”的旨意。

他派人检查了卫东升的遗物，发现了一张纸条，上面写着“此山是我开，此树是我栽，若想从此过，留下买路财。”下方画着一把银色的弯刀。

纸的当中有一个刀孔。

丁将军的第一印象是，这个小蔡很庸俗。作了这么多年的山匪，抢劫也该抢出点花样来，还玩这种留刀寄简的老把戏，还留下这四句百听百厌的老话。

“唉，两年前秦将军曾率兵来剿过一回，只可惜强龙斗不过地头蛇。这十寨的匪徒平日无事还要群殴，那一次竟都联合起来，一致对外。”地方官察颜观色，知他心中郁闷，不乐意承揽这趟差事，故意说道。

丁将军听了，知他激将，心里更加不服气。

他最不相信的一句话便是“强龙斗不过地头蛇”，斗不过地头蛇只能说明那条龙不够强。怎么着也得玩几招厉害的给这獐头鼠目的小官瞧瞧。

那次突袭迅雷不及掩耳，他预计会有一场苦斗，整个过程却远比想象的要容易，要快。

血战中，他杀掉了两百多人，灭掉了整个山寨。在剩下的五十八个人中，除了几个需留活口以待审问的匪首之外，大半是些女人和小孩。

他带着人亲自上山，将神水寨翻了个底朝天，也没找到丢失的军饷。莫说一辆镖车，就连一个镖箱也没发现。

小蔡自然不承认，说他根本没有抢过这笔银子。

对付不承认的人丁将军有丁将军的办法。

他二话不说酷刑伺候。

整整两天的严刑拷打，小蔡的身上已没有一块完好的肌肤，他还是说不知道，真的不知道。

丁将军怒了。

他将小蔡六岁的儿子拉到他面前，将男孩子的手掌按在桌上。

“说！军饷在哪里？”

小蔡通红的眼中终于露出恐惧之色，却仍然摇头。

他抽出腰刀，手起刀落。银光中，男孩的食指飞到半空，血溅到小蔡的脸上、嘴上。

“哇——爹爹救命！！！”小男孩痛得浑身乱扭，哭得惊天动地。

他舔干儿子的血，低下头，浑身颤抖，却仍不说话。

“你招是不招？”丁将军眯起双眼，一脸的杀气。

“我……我真的不知道！”小蔡的嗓门因痛苦而嘶哑，他跪倒在地，十指在泥土中揉搓，鲜血淋漓。

刀光一闪，又一根手指剁了下来。

他已不敢看儿子的脸，连忙闭上眼。

丁将军自己有好几个儿子，当然知道一位父亲在这种情况下是什么感受。

“人们都说你是个铁汉。我倒要瞧瞧你这铁汉究竟有多铁！”他冷笑。

小蔡果然够铁，他还是不承认。