“打得好，贺兰家的蛮子，还妄想求亲。”父皇冷哼，“打几鞭子算得什么，若以阿妩的凶悍……”

语未竟，声已黯，后半句父皇再也未说出来，就此沉默。

母后的名讳，他是极少在人前提起的。

萧允朔心下不忍，微笑着引开了话，“阿姊挂念父皇，嘱我向父皇问安。”

“她挂念的是天宽地阔，优游自在，哪有闲挂念一个无趣老头子。”父皇的语气真似一个与儿女赌气的寻常老人，萧允朔听来莞尔，却听他顿了顿语声，仿若无事般问起，“江夏王可好？”

问的是江夏王，不是舅父，这让萧允朔心中一凝。

“江夏王与昆都女王皆安好，北疆宁定，军心稳固。”萧允朔应道，“只是冬来江夏王略感了风寒，北地酷寒，颇为难耐。”

“他可有归乡之意？”父皇问得意味深长。

萧允朔揣度着他的心思，不敢妄语，只斟酌道：“未听舅父提过……江南虽常有书函信使来，舅父却从不复信。”

父皇漫不经心地一笑。

“舅父不问外事，常年闭门谢客，连亲故也少见。”萧允朔用词极慎。

“他是极聪明的人，王氏一门总不乏智者。”父皇似笑似叹，“历三朝更替而不衰，不是没有缘由。”

萧允朔思索这话，目光投向远处的魏邯，落在他的配剑上。

想起帝师曾谓，离皇权最近之处，最为凶险。

然则愚者险，勇者危，智者安，王氏百年以来，总在离皇权最近之处，不近不疏，不犯不离，广植根脉，门庭亲缘无处不在。

朝代更迭仿若剑锋钝去又新，新而又钝，剑鞘始终在手，无论执剑者何人，终须剑鞘相护。

王氏便是那剑鞘。

然而年轻储君的心中，藏有久久不得解释的迷惑。

既有如此经营，王氏何不自拥天下？

父皇自是忌惮自己的妻族，才将舅父长久外放北疆，却为何托以重兵？

这迷惑看在父皇眼中，他只寥寥地笑，“你尚年少，待朕百年后，换你坐上龙庭便懂了。”

“儿臣惶恐”

"惶恐什么，朕也是人，岂能当真万岁万万岁？"父皇嗤笑，“何谓寡人，朕是寡人，你亦是寡人，一姓天下之主，至高至孤至寡，一朝踏上，永无退路，子孙万世都在这条孤途上了。”

萧允朔抬目，怔怔地望着父皇，心中震动，似有万古寒气自地下悄然升起。

“只有别无退路的人，方能登临至尊。”父皇面色沉如水，静无波。“王氏则不然，他们永远留有退路，世家之所以为世家，不在位高权重，在于宠rǔ不惊，游刃有余。当世王氏一门，以你母后与舅父最是聪明绝顶。当年江夏王自请离京北放，不涉朝政，朕则以重兵相托，这是朕与王氏不言之契。”

萧允朔垂目聆听，心念翻沸如潮涌。

以舅父宰辅之才，父皇却将他外放北疆，明里让他手握重兵，信如肱骨，实则六军上下对父皇的忠诚，任谁也难以撼动分毫。

多年来父皇擢升寒族，贬抑世家子弟概不手软，唯独王氏以后族之尊，得明里倚重，暗里远放，果真非如此不能两全。

要革除士庶之妨，门第之弊，自有催筋动骨之痛，世家首当其冲。

王氏若在朝，势不能免当锋之痛。

以父皇待母后情深如斯，也不免计算权衡，萧允朔默然，心中倏忽掠过一个少女明净笑靥，那桓家女儿，在他面前仿佛一颗水滴，剔透莹莹。

倘若她入主东宫，做了太子妃，日后还能有多少澄澈笑容？

“此番让你代朕巡狩北疆，朕的用意，你舅父是明白的。”

父皇的话将他心神拉回。

父皇望着他，缓缓道：“朕有生之年，王氏仍是天下第一高门，朕不负你母后，日后江夏王也不会负你。”

少年储君眼尾微扬，目中清辉闪动。

父皇语声略沉，薄而锐的唇边有一丝莫测笑意，“再往后的事，天知地知，人人力不可计量。天家与外戚此消彼长之争，历代不免。在朕手里或有几十年安宁，到你手里，后世子孙手里，没有王氏也有别家，这纷争永远没有尽头。一姓一家一天下，离不了婚姻联盟，孤家寡人坐不稳江山。迟迟不册太子妃，便是要各家相争相忌。朕要让那些孤高自傲的世家门阀先遭重挫，再在你的恩威下重获荣光，日后才会服膺于新君。”

君父用心良苦至此。

凝望父皇鬓边银丝，萧允朔强抑心中震动，将唇角抿出坚毅纹线。