周元笙含笑颔首，心内不置可否。及至见了那位闺名书婉的少女，才知周仲莹的描述甚为精准，那谭书婉身量苗条清丽，面目虽算不得极美，却有一股和悦清明的贞静之气。

　　段夫人满面慈爱，拉着谭书婉的手细细关怀，叮嘱她日常在家和姐妹们一处不必拘束，若有功课上的事只管等周元笙回了家再行请教，说着又似漫不经心地带过一句，或是去问你莘表哥也使得的。

　　周元笙乍听之下，已隐隐猜出谭书婉是段夫人给周仲莘预备下的姻缘，不由好笑起来。见她们亲眷三人言笑晏晏，所谈之事皆不与自己相干，也不过陪着坐了一道便借口乏了，告退出了上房。

　　段夫人本就是碍于情面才不得不请周元笙前来，见她自去了，也不以为异。三人用饭毕，围坐在榻上吃茶闲谈，正说的热闹时，却见织帘堂的丫头画屏进来，欠身道，“给太太请安，老太太请太太过去一趟，说有事要问太太。”

　　段夫人放下茶盏，瞥了一眼画屏，见其抿着双唇，微微皱眉，极轻极缓地摆了摆首，心中便知许太君传她前去必无好话，只是不知是否为了近日那一桩事。

　　她笑着点了点头，缓缓站起身。无论前路如何，她已行出了那第一步，所谓开弓没有回头箭，既是回不了头，也只有坚定无畏的努力行下去。

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　　☆、西窗剪烛

　　织帘堂里原比别处热上一些，丫头们打了帘子，一股潮濡之气扑面袭来，段夫人不由蹙了蹙眉。一抬眼见许太君半靠在凉床上，腿上仍是搭着一条薄茵褥，正和解嬷嬷在灯下看一抹羊皮金沿珠子箍。听得她近前，却是头也不抬地道，“你来了，坐罢。”

　　段夫人问了安，坐在下首处看了一会，含笑赞道，“好鲜亮的头箍，这又是出自嬷嬷儿媳妇之手罢，果真是咱们家最巧的媳妇子了。这样好活计，赶明儿嬷嬷也赏我一个如何。”

　　解嬷嬷微微一笑，并未接话，只听许太君吩咐道，“把那东西拿给太太瞧瞧。”解嬷嬷应了是，从几案上取了一张信笺递与段夫人，慢慢退回了原处。

　　段夫人匆匆一扫，心下微微一沉。许太君已开腔问道，“这几行冤孽文字，你近日也听到过罢？”段夫人听其口吻平缓，难辨情绪，便小心答道，“是，只是这等捕风捉影的言词，媳妇听过便撩开了，也未曾挂心。老太太提起它来，可是要吩咐媳妇什么？”

　　许太君轻哼一声，道，“捕风捉影？说得好，可惜世人偏好这四个字，多少故事都是由这上头来的。”话锋一转，忽然作色道，“你跪下。”

　　段夫人没想到她这么快便发难，忙诚惶诚恐地起身，期期艾艾地跪倒，垂着双目不敢抬首。

　　许太君斥问道，“当日跟郡主之人，我悉数查过了，唯有一个乳娘现今下落不明。她家人只说是被贵人接去，至于那贵人姓是名谁一概不知。应天府尹果然好手段！你且说说，到底意欲何为，更要将笙丫头置于何地才肯罢休？”

　　段夫人大惊之下，仓惶摆首道，“老太太这话，我不敢应，媳妇若存了这个心思，便是世人不容，在这府里还有何面目立足，还望老太太明鉴。”

　　许太君冷笑道，“旁人不清楚你的心思，我却清楚的很。你心里不服气，觉得笙丫头回来抢了莹丫头的风头。更怕她选上了太子妃，那原是你心心念念替莹丫头惦记的位置。因此便想出这风月上的文章，败坏郡主声誉。”言及此，不由提声喝问，“是也不是？”

　　只见段夫人面色惨淡，双目盈泪，抬首颤声道，“老太太这般问我，我也不敢辩驳，只是这歌谣我也是听丫头们说起才知晓。早前也曾大着胆子问过老爷，被老爷斥责了一顿，说我竟轻信这些流言蛮语，是昏聩至极！我心里发憷也就不敢再提，至今想来仍不明就里。老太太，媳妇早先虽有些自私的念头，可那日您教导过后，我早已断了那些不该有的想法。说到底，咱们家的事皆是由娘娘，老太太，老爷做主，哪里轮得上我插嘴。”

　　这一番话半真半假，却也透着她多年来隐忍的悲凉心酸，不知不觉间段夫人亦动了真情，那泪水如泉涌般溢上面颊，一味抽泣道，“老太太且想想，郡主和老爷当日的事，我如何得知，又怎会知晓那乳娘在何处安身。虽说我哥哥在应天府尹位上，可也断不会因这起下作事替我寻人，传出去段氏一门还如何自处。还有一则是我万万不敢行此事的道理，这里头尚有老爷的脸面要顾及，我便是再不济，也不敢拿夫君的名声来作践。老太太说我念着莹丫头，这话不错，可老太太不知，老爷私底下已有话给我，将来要为莹丫头寻一门绝好的亲事，务必要夫妻一心和乐融融。老爷满心疼她，我听了更是欣慰，试问天下间岂有母亲不盼着儿女好的，既已有了好出路，我又何必替她筹谋些虚无缥缈的事。惹得老太太，老爷不快，我便在这府里又能落什么好。”