麒麟闻言朝女孩记忆中一望，原来这一日她饥饿难忍，路过小店时正好赶上喷喷香的馒头出笼，她不敢多拿，趁店家转身洗碗的空当，抓起一个馒头就跑，跑到半路却被崔平逮了个正着。崔平令她将馒头送还给店家，她老实照做了，没想到店家一口咬定她还偷了戒指，而后当真从她后襟里搜出了个金戒指来。

麒麟见崔平抓她时提的正是她颈后的衣领，当下了然：“戒指是那疯子偷了放进去的。”

崔平行事疯癫，麒麟也不知他是在胡闹，还是见她偷拿馒头，有意要她得些教训。

无论如何，这窃案另有隐情，县令却道人赃俱获，认定金戒指就是女孩偷的，又听她口口声声说“拿”不说“偷”，竟是来这堂前讨口舌之利的惯犯，好不恼人，当下狠敲一计惊堂木，斥道：“你还敢狡辩！说！你究竟受何人指使！”

女孩这年同崔平一起名为“卖艺”，实为乞讨，时常受人欺凌，几次之后便被磨软了性子，变得十分怕事。

她在大庭广众之下受棍棒恫吓，遭人搜身又被扭送官府，着实已受惊吓，跪到正堂里，但见衙役肃立两旁，个个手持粗棍，齐声威喝道：“快说！快说！”更吓得面无血色，过了好久，才支支吾吾道：“我……我只是……饿的……没……没人指使……”

县令怒道：“这年中庆城里偷偷摸摸的全是你这般的小混混、小叫化，还说没人指使？！”

放在平时，这等窃案根本犯不着他老爷升堂明审，偏巧他刚刚到任就听说城中窃案频发，连钦差大人过境都丢过银两，前任县令又是因为办案不力丢的官，因此，他甫一上任便有心彻查，下了严令，窃犯通通须得过堂，由他亲审。

他曾费尽心思抓了个七八岁的小贼，一审却发现那贼是痴傻儿，回起话来驴唇不对马嘴，唯有打一顿板子，不了了之，眼见部下这次抓来的女孩柔弱纤细，是个软柿子，立刻打定主意，要从她嘴里撬出贼首的线索来。

麒麟见他扫视着满墙的刑具，目光落在一副硬木拶子上，心中不满：“这县令不辨是非，只会屈打成招。”

在旁办案的书吏忽道：“老爷，可否容小人问她一问？”

“问！”

书吏走到女孩面前，俯下身来问道：“小丫头，你家在哪儿啊？”

女孩在庆城里鲜遇善人，进县衙后更见数不清的凶恶面孔，极是害怕，此时忽然有人温言相对，又问起她家，她顿时就像见到了亲人般泪眼朦胧：“我……我没有家……”

书吏擅解他家老爷的心思，想要诱她说出幕后主谋来，便问：“你没有家，这身衣裳是谁给你的呀？”

女孩抽泣道：“是我……是我自己做的……”

“那这料子呢？”

“料子是……是……张老爷家居丧——”

“大胆！”县令猛拍惊堂木，指着她喝道：“给本县掌她的嘴！”

女孩大吃一惊，哪里知道那位扔掉了几尺白麻的“张老爷”和堂上这位县令老爷竟是同姓？

张县令只当“居丧”一说是有意咒他，气得涨红了脸，手指发颤，衙役见状不敢怠慢，一把拽起她的头发就要狠搧过去，这时书吏无端咳嗽一声，张县令又道：“且慢！”

女孩泣不成声，要不是被衙役拽住了头发，恐怕早已瘫软在地。麒麟听县令大呼“掌嘴”时只是厌恶他暴躁无理，此时见她惊惧如此，不禁有些同情她，一时间，她上次脸颊红肿、受人□□的模样仿佛历历在目。

其实凡间这一朝的律法怜老恤幼，严禁对年七十以上、十五以下的嫌犯滥用刑罚，女孩身形瘦小，明显未过十五，书吏刚才咳嗽一声，是怕批颊一事传出去坏了县令的官声。

县令怒中一时失智，忘了律令，一经书吏提醒便也想起。他转头问店家道：“你二人当街搜出她夹藏赃物，可有人证？”

那位妇人原是新打了一枚金戒指，十分爱惜，洗碗时特意摘下放在盆边，谁料戒指眨眼间就不见了。她从女孩身上搜出金戒指时喜不自胜，只想将女孩打骂一顿算数，结果刚骂一句，便被衙役听见，带到县衙。

妇人在堂上久跪，双腿酸麻难当，一心只想回店做生意，听见县令问话，忙不迭磕头道：“老爷明察，小妇人这戒指确实是从她身上搜出来的，邻里街坊都能作证，她自己也从没抵赖的！”

县令点了点头，令他们在诉状上画了押，又扔下几句“若有妄控虚词则当随罪”之类的官样说话，这便打发他们走人。

随后堂里再没外人，县令将冷眉一竖，怒目一睁，惊堂木“啪”地一拍，厉声道：“你这小贼当街偷盗，本县依律决你杖刑，你服是不服？！”