路上悄悄掉下一只胖将军，蝈蝈，蝈蝈，在青灰的冷砖石地上跳走。是宋玉柔送给小麟子的辞别礼物，一直藏着没勇气出来见她。

呜啦，角楼上一行白鹭上了青天，那身后长长的宫巷通往深处，那深处传来老太监吊尖儿的嘎哑嗓子。

“吭啐，吭啐，吭啐吭啐吭、吭——”他学着戏腔儿，把套着衣裳的木棍在枯槁的手上晃来晃去。

他唱得哑巴了嗓子还陶醉其中：“到今日，依旧地水涌山叠，好一个年少的周郎，恁在何处也？不觉的灰飞烟灭！”

她幼小听得痴迷，看他皱纹堆挤的老脸意犹未尽。

“几岁啦。”

“三~岁。”

“错啦。两岁！”

“我三岁了~”

“小麟子是什么啊？”

“是小太监。”

“太监要干嘛呐？”

“太监生来是奴才，比不得六宫的主子，得做牛做马伺候人。”

……

这紫禁城里的太监不是人，下头缺了一条势，一辈子便只能驮着肩膀弓着背给人当牛做马使唤。爬不到那上头你便任人打骂碾罚，爬到了那上头，外表看着风光鲜亮，关起门来的凄凉只有自己知道。

来也短暂，去也短暂，三丈宫墙望不穿，打拐角处转个弯就不留人。

那个被烧死的是神宫监一名病死的小太监，所有人都以为小麟子死了，并且随着她与万禧的死，之前隐隐要冲破的谣言便再没了声息。很久以后的人们再提起，便只隐约听说曾经有个十岁的小太监，大抵是隆丰皇帝留下的骨肉。但那太扯了，宫里头的老人都知道，隆丰打去世头一年开始，就只是搂着庄贵妃不碰不动了。

关于太子爷与小太监通乱一事，皇帝到底还是深爱这个皇四子，后来便找了个因由，只道太子被奸人下了盅，以致情志模糊，并因此连带替换了东宫里的一竿子使唤奴才。东宫自此闭门幽禁，不再担任朝中任何政务。

次年春，三皇子楚邺去了趟破院子，在小麟子曾经蹲坐的台阶下，发现了一株刚刚冒头的小梨苗。他便用栅栏围住了，并在她的院子外上了一把铜锁。

四月，楚邺出宫建府，封瑞贤王，赐保大坊中街府邸一座。又于月末成亲，娶翰林院大学士闻勉之幼女闻双儿。对于这个自幼体弱多病、从未有过错的皇三子，皇帝赏赐众多，延禧宫殷德妃甚得欣慰。

五月上旬，长江中游某段决堤，江淮一带发大水，民生饱受苦害，各地上书废太子之请再度卷土重来。时值北方军事严峻，齐王鼓动高丽、联合谡真逼迫边关，正是军中用钱紧要之时，偏逢江南水涝。钦天监夜观天象，只道煞星地劫正对东宫方向，与太子之“太正之气”相克，因此楚邹幼年批命一事不知又被谁传开，废太子之说越发沸沸扬扬。养心殿里皇帝彻夜难眠，后问三品令人江锦秀，锦秀言：“以退为进亦是一种保全，又或如先改个名，用以压制煞气生乱，皇上您看呢？”帝以为可。

南方多灾，连带着紫禁城也连日阴雨蒙蒙。乾清宫里皇帝楚昂屏退了一干奴才，只留楚邹端坐在下首。仙鹤腿香炉里沉香袅袅，禁闭了半年的楚邹着一袭宽松的太子常袍，目中却依旧明亮睿利，叫人生出一种陌生与忌惮。

父子二个只是默默地坐着，长久没有言语。

后来楚昂就说：“我儿看起来精神欠善，恐不宜再忧思劳心。太医院给朕看了你的方子，近日便责个静处好生调养吧。”

楚邹无可无不可，只淡淡一笑道：“父皇不必解释，是儿臣之错。儿臣做的什么，在您眼中都是错的。”

楚昂有点被激怒，便不说话，只道让楚邹自己选个地方。

楚邹说乾西四所。

那乾西四所已被烧得面目全非，楚昂不允，回想他四岁那年的一场法事，似乎冥冥中阴晦便是从那时那地开始。最后便颁下旨意，命太子移驾紫禁城西北角咸安宫静养身心，并将楚邹改名为楚邪，用以化命中太正之气。

圣旨一颁发，便形同与废太子无异。杨家与方卜廉并宋家纷纷跪在奉天门台阶下求情，长公主与寿昌王、瑞贤王亦轮番进宫，但皇帝始终不予召见，一切的求情皆是无用。

是年七月，太子废，入住咸安宫幽禁。

八月，锦秀封康妃，后宫事务交景仁宫张贵妃代掌。五岁的皇九子移居清宁宫皇子所，皇九子楚鄎自幼聪颖勤学，颇有皇帝幼年风范，尤得圣眷。

同年九月，辽东关防正式开仗。年十八岁的二皇子楚邝自请边关立功，以恕幼年犯下之过错。帝允。

秋天的承乾宫里，落叶金黄，打出一穆光辉的希望。已然封妃的锦秀着一袭大襟刺绣花卉宫袍，端坐在正殿中央的榻椅上。经年沉淀的宫廷素质，使得她整个人看去明媚而又不失端庄。