珍珍抿了一口茶，“祝小姐，你介意我问你一个问题吗？”

“白小姐请讲。”

“假如，我只是说假如，这一回你的大姐也和你一同落在这里，她为了保护你挺身而出，以闺阁千金之体操皮肉贱行，你是敬佩她的牺牲，还是鄙薄她的堕落？”

书影再度联想起万漪来，她马上急声道：“姐姐全是为了我，我当然不会鄙薄她！”

“那么换个个儿，假如和你一同落在这里的是你祝家小妹，你不肯献身卖笑，你妹子就将遭受非人的折磨。你会不会甘心落溷，还是无论如何必要守住自身的名节？”

这一问使书影陷入了久久的沉默，末了，她摇摇头，“我不知道……”

珍珍也摇一摇头，“不知道，可不算是答案。”

“一边是身体被侮辱，一边是良心受谴责，我、我可实在没法子选。”

“这勉强算是答案吧——你没法子选。但有些人却没法子不去选，且不管怎么选，都将永世得不到安宁。如果说人生的一端是完美无瑕，另一端则是污迹累累，那么在此两极之间总有一片灰蒙蒙的混沌，有许多无人愿至的艰险心路等着谁去走，总有谁会走上这样的绝路。我的确做不到和你宣称我娘、我凤姐姐是无可指摘的完人，但我也做不到跟着你一起指责她们，为什么走在这条污秽的路上。”

书影陡起了一股异样的感觉，仿佛白珍珍的字字与声声在她面前铺就了一条路，她穿过这条莽莽的野路，就来到了从前遥不可及的另一边——白凤和白姨那一边。

“白小姐，你如此推心置腹地待我，我也开门见山吧。自我第一遭见识白家妈妈与凤姑娘的做派，说真的，我可再没这么恨过谁。可听了你这一席话，我好像再也做不到痛痛快快地恨她们了。”

珍珍白蜡一样的双颊泛起了两团晕红的病色，她长吁了一声道：“阿弥陀佛，倘若真这样，就不枉费我这一番口舌了。祝小姐，你之所以还能唤我一声‘小姐’，是因为我虽从小长在妓女窝儿里，过的却是清清白白的闺阁生活。要在这胡同的花花世界里保存一个姑娘的清白，非付出极高的代价不可。我娘和凤姐姐实在是一无所有，只能拿自个儿的人生去替我偿付这代价。不过，善恶虽在佛菩萨无别，在凡夫却是二[71]。谁对别人做了恶，因此而背负着咒怨过活，多半会减损福寿。所以我希望祝小姐能接受我区区一点儿善意，稍抵我娘和我凤姐姐在你身上做的恶，但愿小姐就此消解了对她们的怨恨。若一定要怨，就怨我吧，我才是这一切的祸根。”

“白小姐，你这样的仙姿殊影，哪个人会怨你呀。”

“祝小姐，我就把心里话全倒出来吧。我常年养病，从不往前头去，是因为温雪和凉春两位姐姐出事，下人们的议论偶有一两句刮进我耳朵里，我才知晓有个你在这里。我一问清你的来历，就同我娘讲，这位祝小姐与我一样是曙后孤星[72]，又身为忠良之后，绝难得的是这一份节烈刚强，不叫我知道便罢了，既叫我知道，我绝不忍看这么好的一个女孩子被逼堕身娼门，就佛菩萨也不容呀。但这话我不能和凤姐姐直说，只得装出不知所以然的样子，拿话绕着她把你要了过来。因我病弱，无论什么事情，我娘和凤姐姐都宠着我，绝不会拂我的意。你今后就在我这里吧，名义上算是我的婢女，但你的饮食起居都和我一般，也不用做什么杂务，每日里或念书，或女工，全随你自己。我尽力补偿你，只求你别再责怪我娘和凤姐姐了。祝小姐，你肯答应我吗？”

珍珍眉目凝愁，涌在她面上的血色隐去了她原本惊人的病容，那一点丰格赛似雨中的菡萏、霜里的兰花。书影暗想，只有长着一颗石头心的人才能够对着这样的一张脸儿说“不”。

她对她一笑，却也是泪珠欲落，“白小姐所提的是我求之不得的事情，怎的你反来请求我呢？”

“一见祝小姐我就觉亲切，果然通情达理，”珍珍回颜一笑道，“既以后长住在一起，也不必天天‘白小姐’‘祝小姐’的，我今年整十五，痴长你几岁，便觍颜叫你一声‘妹妹’吧。”

书影也带着些许腼腆叫了声“姐姐”：“我见了姐姐，心里头一样觉着十分亲近。”

“我一个人在这里幽居，终日闲闷，现如今多了一位好妹妹陪着我，我可说不出有多开心。”

“姐姐，我，嗯……”

“妹妹可是有什么为难之处？不要紧，只管讲。”

“还请姐姐莫嫌我得寸进尺。实不相瞒，和我一起来的还有另外两个女孩儿，我在这儿伴着姐姐清净过活，她们却得……我总觉良心上似有不安。但我也明白，这里原就是花街柳巷，又不是救济孤儿的善堂，我实在不好厚着脸皮和姐姐讲出口……”